Nu grondstoffen steeds schaarser worden en de prijzen van meststoffen en energie de laatste tijd de pan uit rijzen, is meer doen met minder van het allergrootste belang geworden bij het verbouwen van voedsel. Daarmee dienen er zich kansen aan voor Controlled Environment Agriculture (CEA). Toch is het allesbehalve een pasklare oplossing, zegt Joseph Chidiac (JC) tuinbouwkundig ingenieur en technisch adviseur bij Cultivation Bioengineering
"Toen ik voor het eerst werd meegenomen om op Aruba kassen te bezoeken, zag ik dat geen van hen volledig was ontworpen om aan de unieke behoeften van het Caribische klimaat en de Caribische markt te voldoen. Historisch gezien hebben tuinbouwbedrijven conventionele oplossingen gebruikt, zoals NFT-, DFT- of Dutch bucket-systemen, quonsetkassen en pad- en fan-koelsystemen. Deze oplossingen zijn ontworpen in en voor Europa en Noord-Amerika en presteren in de tropen niet zo goed als op hogere breedtegraden."
De problemen van Caribische telers
Veel van het werk dat JC doet is voor het Caribisch gebied. Hij zegt dat de uitdagingen voor tuinbouwers daar tweeledig zijn: "Ze moeten het klimaat beheersen om de gewasprestaties te verbeteren en willen het gebruik van dure en vaak giftige gewasbeschermingsmiddelen (PPP's) verminderen of elimineren."
Omdat de overgrote meerderheid van de tuinbouwbedrijven in het Caribisch gebied in het open veld ligt, worden zij voortdurend geconfronteerd met plagen en ziekten, evenals klimatologische uitdagingen. "Dit is het geval voor tropische en warmweer gewassen," zegt JC. "Dus als het gaat om koelweergewassen zoals bladgroenten en kruiden, hebben telers nog meer te lijden onder slechte opbrengsten en een lage gewaskwaliteit, maar ook van seizoensgebonden inconsistentie, droogtes, overstromingen en orkanen.
Tegelijkertijd hebben de inspanningen op plaatsen als Jamaica en Trinidad geholpen om de waarde aan te tonen van eenvoudige oplossingen zoals druppelirrigatie, schaduwdoeken en polyethyleenfolie, om stress bij gewassen te verminderen en de resultaten te verbeteren. Dit zijn relatief goedkope oplossingen, maar om ze naar een hoger niveau van controle en efficiëntie te tillen is er meer onderscheidingsvermogen en technische knowhow nodig."
Dit is een enorme strijd voor telers die te maken hebben met flinterdunne winstmarges. Hierdoor wordt de teelt van gewassen met een koel klimaat riskanter en minder aantrekkelijk, ondanks de hogere marktprijzen die zij afdwingen. Dit zou niet zo'n probleem zijn als de voedselconsumptie in het Caribisch gebied in de eerste plaats beperkt zou blijven tot plaatselijke, inheemse gewassen. Toeristen die de Caribische eilanden bezoeken, verwachten echter hetzelfde voedsel te kunnen eten als zij thuis gewend zijn. Beetje bij beetje is de markt voor koelverse groenten daarom gegroeid tot dezelfde omvang als die van inheemse gewassen "en het zijn niet langer alleen bezoekers die deze groenten consumeren, maar ook de plaatselijke bevolking. Daardoor is het een belangrijke markt geworden die niet snel zal verdwijnen. Intussen moet de invoer van dergelijke producten wel terug worden gedrongen om zo de kwaliteit ervan en de positieve effecten op de lokale arbeidsmarkten te vergroten."
Barbados is het perfecte voorbeeld van de uitdagingen waar telers in het Caribisch gebied mee te maken hebben en hoe een andere tuinbouwmethode hen zou kunnen helpen winstgevend te worden en hoogwaardige gewassen te telen. "Barbados is bijvoorbeeld grotendeels bedekt met suikerrietplantages, waar veel problemen zijn met plagen, onkruid en schimmelziekten. De suikerriettelers maken veel gebruik van PPP's en hoewel hun tuinbouwmodel niet duurzaam of winstgevend is, houden ze het vol vanwege de beperkte mogelijkheden en middelen. Op hun beurt subsidiëren regeringen in het Caribisch gebied vaak deze tuinbouwmodellen die niet tot vooruitgang of welvaart leiden. Dat is waar CEA een groot verschil kan maken."
Kassen opzetten in Aruba en Anguilla
JC begon zijn Caribische reis met een project op Aruba waarbij hij een Shallow Aero Ebb-and-Flow (SAEF) hydrocultuurkwekerij startte op basis van zijn masterscriptie. Het systeem maakt de productie van een grote verscheidenheid aan gewassen mogelijk en vermindert de hoeveelheid energie die nodig is voor irrigatie, ventilatie en koeling van de wortelzone. "In de afgelopen jaren hebben we de stabiliteit en doeltreffendheid van een dergelijk teeltsysteem aangetoond en we zijn er inderdaad in geslaagd om meer te telen met minder, wat bewijst dat dergelijke eenvoudige innovaties een bredere impact kunnen hebben," zegt hij.
Bij het teeltbedrijf van Local Pride Aruba telen ze nu verschillende soorten microgroenten, sla, basilicum, koriander, bieslook, peterselie, paksoi, rucola en boerenkool. Daarnaast hebben ze ook geëxperimenteerd met tomaten, bonen en enkele alternatieve gewassen. "Spinazie is een van de moeilijkste gewassen om in de tropen te telen, omdat het koeler weer nodig heeft," zegt JC. "Daarom telen we een tropisch gewas, Malabar-spinazie, waarvan de bladeren eruitzien en smaken als de spinazie die de consument gewend is. Het heeft zelfs een hogere voedingswaarde, waardoor het een uitstekend alternatief gewas is." Naarmate dit project wordt uitgebreid en de belangstelling van derden voor het model groeit, werkt JC vaker samen met verschillende investeerders en telers om het laagdrempelige SAEF-systeem voor teelt op water in verschillende omgevingen te implementeren.
Een ander interessant project is de kasteelt bij het Aurora Resort & Golf Club op het Caribische eiland Anguilla. "Vroeger was daar een zeer iconische kas, gerund door Dr. Howard Resh, maar die werd helaas weggevaagd door orkaan Irma. Ik had het geluk dat ik de kans kreeg om het nieuwe teeltbedrijf te ontwerpen en SAEF-systemen te installeren in de nieuwe, orkaanbestendige kassen. Er kan een grote verscheidenheid aan gewassen in geteeld worden, wat hoogst ongebruikelijk is voor een commercieel teeltbedrijf. Maar omdat ze alleen aan de restaurants van het resort leveren, draagt het bij aan een aanzienlijke vermindering van hun import van verse producten." Dit soort resorts zorgt doorgaans voor een enorme vraag naar dergelijke koelweergewassen en uit het voorbeeld van Anguilla blijkt dat als een systeem wordt afgestemd op de complexiteit van een bepaalde locatie, een succesvolle en diverse beschermde teelt ook in het Caribisch gebied mogelijk is.
Geen locatie voor vertical farming
Opmerkelijk is dat het potentieel het grootst is voor de kasteelt, omdat vertical farms door veel factoren minder geschikt zijn voor het Caribisch gebied. "Het Caribisch gebied is een van de plaatsen ter wereld waar vertical farming voor de meeste gewassen momenteel het minst levensvatbaar is," zegt JC. "De energie die nodig is voor de belichting en klimaatregeling is aanzienlijk en de energiekosten in het Caribisch gebied behoren tot de hoogste ter wereld. Daardoor zijn de teeltkosten hoger dan in een kas. Bovendien is er hier zoveel zon, dat het gewoon geen zin heeft daar geen gebruik van te maken. Er zijn enkele voorbeelden van vertical farming in de regio en de meeste daarvan zijn containers, op enkele uitzonderingen na. Er is bijvoorbeeld een verticale aquaponicteler in Puerto Rico en dat is een geweldig voorbeeld van wat er mogelijk is. Toch moet dat bedrijf overstappen op hernieuwbare energiebronnen om concurrerender te worden."
Verbetering van de tuinbouw in het Caribisch gebied
"Met zoveel experimenten in de Caribische tuinbouwsector en met nieuwe tuinbouwbedrijven die nu overal in de regio opduiken, zullen de technologieën en methodologieën die bijdragen tot succes en de minimaal haalbare oplossingen duidelijker worden voor iedereen. Het doel is immers een veerkrachtig en klimaatslim voedselsysteem tot stand te brengen dat de tand des tijds kan doorstaan en mensen op lange termijn kan voorzien."
Bij het grijpen van kansen in de tuinbouw gaat het er dus om realistisch te zijn over de specifieke uitdagingen en om de meest kosteneffectieve en duurzame manieren te vinden om ze op te lossen. "Kasconstructies, klimaatsystemen, gewassoorten en -variëteiten, teeltsystemen en -methodologieën; ze moeten allemaal gericht zijn op het overwinnen van die specifieke uitdaging. Dat betekent dat er serieus over moet worden nagedacht in plaats van de meer gebruikelijke copy-paste-benadering."
Voor meer informatie:
Cultivation Bioengineering LTD
cultibioltd.com