Tholen - Een Afrika-kenner kun je Feico Smit gerust noemen. In de jaren '90 van de vorige eeuw reisde hij voor de bloemenveiling als eerste al Afrika rond, inmiddels is hij voor de vierde keer naar Afrika verhuisd, vanaf november 2021 is hij COO van Mount Elgon Orchards Kenya Ltd, een gecombineerd rozen- en avocadoteeltbedrijf.
Het Keniaanse avocadoseizoen is net opgestart. "We zijn nu volop aan het plukken en de eerste containers zijn verleden week geladen", vertelt Feico. Het teeltbedrijf is gevestigd - de naam zegt het al - bij de Mount Elgon, een dode stratovulkaan op de grens van Oeganda en Kenia. Aan beide zijden van de grens ligt de berg in een nationaal park."
"Hier telen we op een areaal van 120 hectare avocado's. Het overgrote deel, zo'n 95% van het totale assortiment, bestaat uit Hass-avocado's. Onze teeltomstandigheden zijn voor Afrikaanse begrippen uniek. We telen op twee kilometer hoogte en hebben goede irrigatiemogelijkheden en de beschikking over goede grond. Dit resulteert in een vetgehalte dat gemiddeld veel hoger ligt dan andere Keniaanse avocado's", vertelt Feico. De pluk start in april en het bedrijf levert in september/oktober de laatste avocado's uit.
"Bovendien zijn we heel streng op de sortering. De productiemanager loopt de hele dag met een drogestofmeter in het veld. En de mensen worden goed getraind. Klanten weten dat ze bij ons geen stenen, maar avocado's in de doos krijgen. In Kenia heb je ook veel kleine telers die hun handel aan handelaren leveren en daardoor met veel verschillende kwaliteiten opgescheept zitten. Dat komt de naam van de Keniaanse avocado's niet altijd ten goede. Ons voordeel is dat we de hele teelt en afzet in eigen beheer hebben. Daardoor werken onze klanten graag met ons", aldus Feico.
De afzet van de avocado's vindt voornamelijk plaats naar Nederland en Azië. "Vorig jaar hebben we 60 tot 70% van onze avocado's naar Nederland geëxporteerd. Dit jaar is de marktsituatie wat minder dan afgelopen jaar, maar toch krijgen we vraag vanuit alle kanten. Dat heeft ook met onze kwaliteitsselectie te maken", vertelt Feico. Deze week had Mt Elgon Orchards een primeur omdat Kuehne Nagel voor het eerst een volle container laadde rechtstreeks van het bedrijf, in plaats van de gangbare route via de koelcellen bij de luchthaven van Nairobi.
In totaal beslaat de gecombineerde rozen- en avocadofarm zo'n 650 hectare, waarvan 120 hectare avocado's. "Veel van onze teelten zijn de laatste jaren nog maar aangeplant, dus die komen de komende jaren in volle productie. We hebben nog genoeg uitbreidingsplannen en onze piek is nog lang niet bereikt. Wereldwijd neemt de avocadoconsumptie toe, dus potentie is er volop", vertelt Feico.
Synergie tussen de rozen en de avocadoteelt is er ook. "In het off season voor rozen is onze piek voor avocado’s. Daarnaast zien wij het als een vorm van risicospreiding", aldus de COO. "Wel zijn er voor beide productgroepen de nodige uitdagingen. Er wordt veel gesproken en geschreven over de crisis in de tuinbouw, maar als je ziet hoe hoog de prijzen voor transport en fertilizers zijn, dan is er ook in de exotensector het nodige aan de hand. De luchtvracht- en containerprijzen zijn meer dan twee maal zo hoog als anderhalf jaar terug."
Trots is Feico ook op de stichting van Mt Elgon Orchard. "Ook dat is zeer professioneel opgezet. Mensen kunnen hier een beroepsopleiding volgen tot automonteur, elektricien,houtbewerker, kapper of teler. Daarnaast hebben we een ziekenhuis waar we maar liefst 63.000 mensen per jaar ontvangen. Hoe goed dit is opgezet, is echt het neusje van de zalm."
Tegelijkertijd blijven de uitdagingen groot. "Het blijft Afrika", lacht Feico. "Een dag verloopt nooit zoals je vooraf denkt en er gebeurt altijd wat. Omdat we zo ver van Nairobi afzetten, moeten we ervoor zorgen dat we overal zelfvoorzienend in zijn, zodat we altijd door kunnen draaien. Dat is niet altijd eenvoudig, zo is er momenteel een dieseltekort in Kenia. Daarom zorgen wij ervoor dat we een strategische voorraad diesel hebben, hetzelfde geldt voor fertilizers."
Voor meer informatie:
Feico Smit
Mount Elgon Orchards
P.O. Box 124, Kitale
Kenya
feico@mtelgon.com
www.mtelgon.com