In maart 2021 nam de Israëlische irrigatiefabrikant Netafim kassenbouwer Gakon over. De officiële nieuwe naam en het logo zijn inmiddels bekend gemaakt en dus was het tijd om met Gaby Miodownik, CEO van Netafim, om de tafel te gaan zitten om de plannen van Gakon Netafim en de ontwikkelingen die zij in de markt zien te bespreken.
"We hebben geïnvesteerd in een markt waarvan we overtuigd zijn dat die zal blijven groeien," zegt hij. "We zien bij onze klanten en in de markt in het algemeen, dat er steeds meer wordt geïnvesteerd in hightech bedekte teelt. Wij zijn goed toegerust om deze markt unieke oplossingen te bieden."
Gaby onthult dat de overname van Gakon wellicht niet hun laatste investering in de tuinbouw zal zijn. "We zijn altijd op zoek naar oplossingen die ons verder brengen. We willen een wereldleider zijn in deze sector."
"Netafim is altijd in de tuinbouwsector actief geweest en heeft altijd de visie gehad om telers te helpen meer te telen met minder," zegt Gaby. Hij legt uit hoe druppelirrigatie, de kernactiviteit van Netafim, zeer nauw verbonden is met de tuinbouw, aangezien meer dan 90% van de kassen in de wereld gebruik maakt van druppelirrigatie. "We zijn al meer dan 60 jaar leverancier van irrigatie en investeren voortdurend in onze technologie om ervoor te zorgen dat we voorop lopen op het gebied van precisie. In de afgelopen 20-25 jaar hebben we ook kasprojecten ondernomen, met een specifieke focus op polyethyleen en netconstructies. Twee jaar geleden besloten we meer inspanningen te leveren om een wereldleider op dit gebied te worden. We realiseerden ons dat, hoewel ons eigen merk sterk is, we een M&A (Fusies&Overnames) nodig hadden om de vereiste expertise en positionering te verkrijgen. De overname van Gakon bracht ons dat."
Er zijn veel M&A-activiteiten in de tuinbouw en bijna alle Nederlandse leveranciers zijn tegenwoordig bekend met private equity investeerders. "Dit illustreert het feit dat het een sterke markt is die de komende decennia waarschijnlijk zal groeien naarmate de behoefte aan gezonde, lokale voedingsteelt zich ontwikkelt," zegt Gaby. "Wat anders is aan ons, vergeleken met private equity, is dat we een strategische investering doen voor de lange termijn. De activiteiten van Gakon combineren en synchroniseren goed met die van ons: tuinbouw, automatisering en irrigatie.
Alle glastuinders gebruiken druppelirrigatie, en een irrigatieklant zou in de toekomst een mogelijke glastuinbouwklant kunnen zijn. Door gebruik te maken van de aanwezigheid van onze lokale teams ter plaatse, kunnen we onze bestaande irrigatieklanten benaderen met ons andere aanbod, waaronder ontwerp, installatie en agronomische ondersteuning."
Wereldwijde expansie
Met een glastuinbouwmarkt die momenteel op elk continent in opkomst is, zijn er volop mogelijkheden in de ruim 100 landen waar Netafim momenteel actief is en er is volop ruimte voor verdere groei. Door gebruik te maken van de bestaande relaties die door beide bedrijven zijn opgebouwd, kan Gakon Netafim zijn positie versterken in gebieden als Noord-Amerika, Australië, China en het Midden-Oosten om zijn tuinbouwaanbod te stimuleren. Naast de behoefte aan lokale voedingsteelt zal ook de medische cannabisteelt een aandachtspunt blijven. Zowel Netafim als Gakon, onder de merknaam Dicans, zijn actief geweest in de gelegaliseerde, toegestane delen van deze opkomende markt.
"Voor telers over de hele wereld vormen waterschaarste en gebrek aan arbeidskrachten grote uitdagingen. Energie is ook een zeer actueel onderwerp, evenals duurzaamheid in het algemeen. Naast telers die ons benaderen, zijn er investeerders die deze markt betreden die niet per se iets van tuinbouw weten, maar die willen investeren in duurzame bedrijven gericht op voedingsteelt. Wij kunnen hen helpen door duurzamere manieren van telen aan te bieden. In de huidige wereldmarkt is er veel ruimte voor expansie en door onze krachten te bundelen, wordt dat allemaal mogelijk. We hebben mensen ter plaatse in meer dan 40 landen die telers kunnen ondersteunen als ze met ons nieuwe kassenprojecten beginnen."
Gaby legt uit dat het complete aanbod van polyethyleen kassen, netkassen en glazen kassen een betere service biedt aan de telers, omdat ze kunnen kiezen uit een compleet aanbod. "Voor ons maakt het niet uit welke kas ze kiezen; ons enige doel is de langetermijn-relatie met de telers en daarmee hun succes op de lange termijn. We willen verkopen wat het beste voor hen is: een oplossing op maat die past bij hun omstandigheden en het investeringsniveau dat ze willen. Economische ondersteuning, er dag na dag zijn voor de teler, niet alleen het project uitvoeren en dan de relatie beëindigen, dat is wat belangrijk is voor ons. We kunnen de teler het volledige pakket aanbieden, inclusief ontwerp, installatie en uiteindelijk ook naverkoopdiensten, aangezien we lokale teams ter plaatse hebben."
Omdat Netafim nu uitgebreide kennis over hightech glastuinbouw heeft binnengehaald, hoopt het zijn activiteit verder uit te breiden. "We hebben een sterk team in Gakon-Netafim en zijn op zoek naar uitbreiding, want samen kunnen we telers veel voordeel bieden."
Als voorbeeld noemt hij de Cottonex-kas in Kazachstan, waar Netafim voorafgaand aan de overname een polyethyleen (PE) kassenproject afrondde, inclusief de inrichting. "Met de expertise van Gakon kunnen we deze klanten nu nog beter helpen."
Dan is er nog het Steiner-project, een compleet kassenproject waarbij gebruik wordt gemaakt van aardwarmte, of Fri-El, waar Gakon onlangs een uitbreiding heeft voltooid. "Met onze gecombineerde aanwezigheid zal het gemakkelijker zijn om dergelijke projecten te realiseren."
Een laatste case is in Australië, waar Gakon het Katunga Fresh project bouwde. "Om dit vanuit Nederland te organiseren was een hele uitdaging, zeker tijdens de Covid-pandemie. In de volgende fase zal onze lokale aanwezigheid de afzet, uitvoering en aftersales ondersteunen, een voorbeeld van hoe onze samenwerking voordelen oplevert voor telers."
Meer ondersteuning voor meer telers
"Onze belangrijkste boodschap is dat we hebben geïnvesteerd in een markt waarvan we overtuigd zijn dat die zal blijven groeien. Beide bedrijven zijn actief geweest om telers over de hele wereld de tools te bieden om lokale, gezonde voeding te telen. We vullen elkaar aan in de producten die we aanbieden en in onze kennis van gewassen. Wij kunnen telers wereldwijd op lokale basis ondersteunen en brengen tientallen jaren tuinbouwkennis op het gebied van groenten en cannabis naar de tafel. Uiteindelijk zijn de klanten erbij gebaat," besluit Gaby, die onthult dat het misschien niet de laatste overname is voor Netafim.
"We beperken ons niet tot de overname van Gakon. We kunnen geen details vrijgeven over investeringsvooruitzichten, maar samen met Gakon doorlopen we een volledig proces om onze concurrentiesituatie te analyseren: wat zijn de technologieën op de markt, welke technologieën zijn relevant voor de komende jaren om aan de behoeften van onze klanten te voldoen? Wij kunnen technologische investeringen overwegen die ons huidige aanbod vervolledigen. Op dit moment hebben we nog geen lijst van bedrijven waar we ons op richten, maar we zijn altijd op zoek naar oplossingen die ons verder aanvullen. Dat is onderdeel van onze strategie: technologieën en diensten toevoegen die telers nog meer kunnen helpen." Dat, benadrukt Gaby, is altijd het echte doel geweest en zal dat ook blijven.