Jessie Hawkins had aanvankelijk niet de intentie om het familiebedrijf Uncle John's Plant Farm over te nemen. "Ik studeerde eigenlijk architectuur," vertelt ze. "Maar omdat ik ben opgegroeid in de kassen, besefte ik dat dit vak altijd een wezenlijk onderdeel van mij is geweest." Het bedrijf, gevestigd in Ohio, viert nu zijn 50-jarig jubileum, en Jessie leidt het met een strategie die familietraditie en innovatie moeiteloos combineert.
Zij en haar zussen brachten hun kindertijd door te midden van de planten. Ze reden mee met vrachtafleveringen, hielpen in de winkel en speelden tussen de kassen. Jaren later leidde een tijdelijke kantoorfunctie tot haar volledige terugkeer naar het familiebedrijf. "Ik kwam terug om mijn vader bij te staan," vertelt ze, "maar ik begon echt het potentieel hier in te zien. Er is iets bijzonders aan werken met je handen en het zien groeien van wat je creëert."
© Uncle John Farms
Een bedrijf dat met de tijd meebeweegt
Uncle John's opende zijn deuren in 1976, maar de locatie heeft een veel langere geschiedenis. De infrastructuur dateert oorspronkelijk uit de jaren 1920 en maakte toen deel uit van de groenteteelt in Cleveland. Echter, door de oliecrisis van de jaren '70 ging het bergafwaarts met het bedrijf. Toen besloten Jessie's grootouders in te stappen, ze kochten het pand en richtten zich op siergewassen, wat de basis legde voor de toekomst van het bedrijf.
In de jaren '80 had Uncle John's zich al een naam verworven met hoogwaardige bloeiende eenjarigen en kamerplanten, precies toen de vraag van consumenten toenam. Het bedrijf bleef zich verder ontwikkelen met een nieuwe loods in 1982, uitbreiding van de retail in 1997 en in 2021 een nieuw ontworpen productieruimte, waarin Jessie's achtergrond in landschapsarchitectuur goed van pas kwam. "We streven ernaar onze werkruimtes efficiënt én aantrekkelijk te maken," zegt ze.
Groei als leider
Jessie heeft het bedrijfsmanagement geleerd via familietradities, vooral van haar vader. "Mijn vader richtte zich altijd op persoonlijke groei, zowel in de kas als in carrières, en ik probeer die lijn voort te zetten."
© Uncle John Farms
Het is soms een uitdaging om het evenwicht tussen werk, gezin en leiderschap te behouden, vooral als alleenstaande ouder in een veeleisende sector. Maar Jessie heeft geleerd te vertrouwen op haar team en te focussen op wat echt belangrijk is. "Er is geen handleiding voor," merkt ze op. "Je neemt het dag voor dag, vertrouwt op het proces en staat open om te leren."
Zichzelf blijven vernieuwen
Bij Uncle John's betekent innovatie niet alleen nieuwe gebouwen, maar ook verbeterde productie-instrumenten. Jessie vertelt dat de overstap naar PRO-MIX® MPX AGTIV® REACH™ de algehele efficiëntie heeft verbeterd, het gebruik van chemicaliën heeft verminderd en sterkere wortelontwikkeling heeft ondersteund.
"De geperste balen besparen ons tijd en arbeid," legt ze uit. "En de toevoeging van mycorrhiza's heeft echt het verschil gemaakt. We zien niet alleen minder ziekten, maar ook betere wortelsystemen en een hogere gewaskwaliteit."
Het verbeterde waterbehoud helpt ook, vooral tijdens droge periodes. Jessie prijst ook het PRO-MIX® team om hun constante ondersteuning in problemen oplossen en bodemtesten. "Het team is geweldig, altijd bereid om in te spelen op onze behoeften," zegt ze. Het PRO-MIX® team zorgt ervoor dat elke stap van de operatie soepel verloopt, van grondtesten en kwaliteitscontrole tot maatadvies. Hun praktische aanpak is essentieel in het opbouwen van een sterk, langdurig partnerschap waarmee Uncle John's optimaal blijft presteren.
Gemeenschap en gewassen laten bloeien
Jessie wil dat het teeltbedrijf meer is dan alleen een plek om planten te kopen. "We willen een omgeving bieden waar mensen opnieuw verbinding met de natuur kunnen maken," licht ze toe. Binnen de retail heeft Jessie de Plant Bar en Plant Pharmacy geïntroduceerd, een uniek concept waar klanten hun eigen plantenarrangementen kunnen maken of advies krijgen over plantgezondheid. Het is een bijzondere ervaring waar esthetiek, functionaliteit en creativiteit samenkomen. "Of het nu in onze 'Plant Bar' is, waar klanten hun eigen arrangementen samenstellen, of een wandeling door de kas; het draait allemaal om het creëren van een ruimte voor de gemeenschap."
© Uncle John Farms
Jessie weet ook uit ervaring, wat het betekent om een leidinggevende positie te hebben in een sector waar vrouwen nog vaak met vooroordelen te kampen hebben. "Er zijn nog steeds momenten waarop mensen niet verwachten dat ik aan het roer sta," zegt ze. "Maar ik blijf doorgaan, mijn werk doen en laat de resultaten voor zich spreken."
Jessie heeft een duidelijke visie: het teeltbedrijf op een duurzame manier laten groeien, geworteld blijven in de gemeenschap en steeds zoeken naar verbeteringen. "Planten zijn niet alleen mooi, ze maken deel uit van grotere oplossingen," legt ze uit. "Ze spelen een rol in de gezondheid, het klimaat en het welzijn. Dat is het soort impact waar we onderdeel van willen zijn."
En hoewel Jessie nooit had gedacht terug te keren naar het teeltbedrijf, is ze blij met haar beslissing. "We zijn trots op onze geschiedenis," zegt ze. "Maar we zijn nog enthousiaster over wat de toekomst ons brengt."
Lees hun volledige verhaal hier
Voor meer informatie:
Premier Tech Growers and Consumers
pthorticulture.com
