Tholen - Eerder dit jaar werd Delphy overgenomen door het Canadese AgriForce. Nu het eerste ‘overnamestof’ is neergedaald, maken we met Jacco van der Wekken, algemeen directeur van Delphy, een eerste tussenbalans op.
Een nieuwe aandeelhouder aan boord, hoe is dat? “Het is even wennen. We zijn een zelfstandig bedrijf, en een andere, buitenlandse aandeelhouder aan boord geeft wel een extra dimensie. Tijdens de besprekingen hebben we aangegeven dat we graag samen verder gaan, maar een belangrijke voorwaarde was wel om als onafhankelijk bedrijf te blijven functioneren, zodat we onze kennis onafhankelijk weg kunnen blijven zetten. Dat is ook de visie van de nieuwe eigenaar. Zij willen Delphy laten groeien, vooral in Noord-Amerika.”
Onafhankelijk advies
Die zelfstandigheid is belangrijk, omdat onafhankelijk adviseren en denken deel uitmaakt van de cultuur bij Delphy. “Als adviseurs en onderzoekers zit het gewoon in ons om onafhankelijk te denken in het belang van onze klant, de teler. Daar gaat het om. En daar wordt met veel respect naar gekeken vanuit onze nieuwe eigenaar.”
Concreet betekent dat dat de nieuwe eigenaar niet in de stoel van de manager gaat zitten. “Dat blijf ik doen samen met mijn collega’s. Wel hebben we veel contact over strategie, maar dan vooral gericht op Noord-Amerika, daar ligt de focus van AgriForce. Die markt wil minder voedsel importeren en meer zelfvoorzienend worden, met een focus op de bedekte teelt.”
Met dat doel wordt in Noord-Amerika ook een onderzoeksfaciliteit opgezet. “Daar gaan we ons richten op de gewassen die we ook in Nederland onderzoeken, want we willen een kopie maken van hoe we het in Nederland doen. We zijn momenteel een haalbaarheidsstudie aan het doen om te kijken welke locatie het meest geschikt is voor wat we willen doen. Dat heeft te maken met klimaat, beschikbaarheid van deskundige mensen en investeringsmogelijkheden.”
Kennisontwikkeling
In het licht van de vele overnames die de laatste tijd plaatsvinden in de sector, is het interessant om je af te vragen in hoeverre je nog als klein adviesbedrijf of zelfs eenpitter kan redden. Ook Jacco stelt zichzelf weleens die vraag. “Onze visie is: als een adviseur geen kennisbron heeft, loopt die vroeg of laat achter de feiten aan.”
Vandaar dat ze bij Delphy in 2013 hebben besloten die kennisbronnen zelf op te zetten. “Het Productschap verviel toen, we moesten dus zorgen voor onze eigen kennisontwikkeling. Daar hebben we veel in geïnvesteerd om voorop te blijven lopen bij nieuwe ontwikkelingen.”
Met het wegvallen van het Productschap is Delphy in het gat gesprongen voor praktijkkennis. “Wij slaan de brug tussen de fundamentele kennisontwikkeling van de WUR en de toepassing in de praktijk. Dat doen we samen met onze praktijkonderzoekers, adviseurs, tuinders en andere ketenpartijen.”
Betrokken teler
Het is niet meer zo zwartwit dat je als adviseur de kennis naar de teler toe brengt, geeft Jacco aan. “Bij het ontwikkelen van nieuwe kennis is de teler vanaf het begin betrokken bij de proeven, samen met de adviseur. De teeltbedrijven worden namelijk ook steeds groter en willen voorop blijven lopen met nieuwe kennisontwikkeling, op maat gemaakt voor hun bedrijf. Als adviseur en onderzoeker moet je daarbij betrokken zijn.”
Daarbij wordt kennis steeds exclusiever. “De openheid van kennis neemt af. En we zien dat het model waarbij de teler steeds meer wordt betrokken bij onderzoek, niet alleen in Nederland, maar ook in het buitenland steeds gangbaarder wordt. Zo hebben we momenteel een paprikaproef waarbij ook diverse buitenlandse telers betrokken zijn.”
Die betrokkenheid is een must, vindt Jacco. “De slimste leerling in de klas stelt de meeste vragen. Ook als ondernemer moet je kennis naar je toe halen. En dat is ook iets wat ik zie ontwikkelen. Goede ondernemers passen dit ook echt toe. Ze zijn daarmee bezig.”
Nieuwe mensen opleiden
Een ander punt dat anno 2022 speelt, is het grote tekort aan tuinbouwmensen. “Het tekort aan mensen die in de tuinbouw willen werken, is de grootste uitdaging op dit moment. Goede mensen met tuinbouwkennis vinden.”
Daarom is een paar jaar geleden de Delphy Academy opgericht, om mensen van buiten de tuinbouw op te leiden tot onderzoeker, adviseur, projectleider of trainer in de tuinbouw. “In die Delphy Academy leiden we mensen in twee tot drie jaar op om ‘het groene vak’ te leren. Er zijn buiten de sector veel mensen die iets met biologie of planten doen. Als die mensen eenmaal ontdekken hoe mooi de tuinbouw is, willen ze daar meer over leren.”
Ieder jaar starten dan ook zo’n 25 nieuwe mensen met de opleiding. “Daarmee heb je een nieuwe bron van mensen die in de tuinbouw willen werken, maar zelf niet uit het wereldje komen. Die kunnen we met de opleiding binnenhalen in de Silicon Valley van de tuinbouw. Een gouden formule.”
Digitaal
Naast de mensen spelen ook computers een steeds grotere rol in de tuinbouw. Je hoort steeds meer over digitalisering, maar met het enorme aanbod is het soms lastig om de belangrijkste ontwikkelingen aan te wijzen. Jacco somt voor ons een drietal speerpunten op, die binnen Delphy Digital een grote rol spelen.
“Wij zijn plantenmensen, wij redeneren vanuit de plant. Dus wij modelleren de plantengroei; de grijze kennis staat daarbij in dienst van de plant.” Het eerste speerpunt in die digitaliseringsslag is het autonoom telen van groenten. “Daarbij sturen we de kas aan op afstand, met de plant als uitgangspunt. Dat doen we in komkommer en tomaat.”
In de sierteelt doet Delphy veel in de chrysantenteelt. “We digitaliseren de teelt en teeltplanning van chrysant. Daarbij wordt de sturing van de teelt gedigitaliseerd.” Het derde zogeheten ‘doorbraakproject’ bij Delphy Digital is in de fruitteelt. “Het doel is om de fruitteelt digitaal aan te sturen. Dat varieert van wortelsnoei tot spuiten op boomniveau.”
Data
Cruciaal in de digitalisering, en in onderzoek in het algemeen, is het verzamelen van data. Maar nog belangrijker is de vraag: wat kun je met die data? “De jonge generatie, data-analisten, die kunnen dat speelveld overzien. Zodoende kunnen we nu ook de volgende stap zetten, om digitalisering te combineren met robotisering. Dat wordt een interessante stap voor de komende jaren.”
Die combinatie is interessant, geeft Jacco aan, omdat een robot niet alleen handelingen kan verrichten in de kas, maar zelf ook weer data kan verzamelen. “Die kan dat veel specifieker dan een klimaatcomputer of sensor.”
Toekomst
Tot slot nog iets over de toekomst, en dan met name die van Jacco. “Ik ben en blijf bestuurder van de Delphy Groep bv. Dat blijf ik doen, en dat vind ik ook heel leuk om te doen. Ik hou ook van de mensen hier, en vooral van het onafhankelijk denken.”
In juli viert Jacco zijn 23-jarig jubileum bij Delphy, maar hij denkt dus nog niet aan achterover leunen. “Ik ben toen begonnen als ambtenaar, toen we nog DLV waren en onderdeel van de overheid. In 2005 heeft de overheid het bedrijf verkocht, en nu, zeventien jaar later, hebben wij het verkocht, en nu zijn we het grootste onderdeel van een beursgenoteerd bedrijf. En daar zijn we trots op.”
Voor meer informatie:
Jacco van der Wekken
Delphy
Tel.: +31 (0)317 49 15 78
J.vanderWekken@delphy.nl
ttps://delphy.nl