Tholen - Na bijna dertig jaar neemt Alfred Boot afscheid van Herkuplast, inmiddels onderdeel van de Bachman-groep, en van de glastuinbouw. Zijn loopbaan loopt parallel aan een periode waarin de sector ingrijpend veranderde: van handmatige arbeid en seizoensmatige productie naar geautomatiseerde, jaarrond opererende ketens met hoge eisen aan uniformiteit, hygiëne en circulariteit. Nu staat nieuwe collega Kasper Rietvelt klaar om met Bachmann-Herku de volgende fase in te gaan.
© Arlette Sijmonsma | BPnieuws.nlAlfred Boot en Kasper Rietveld
Van 26 modellen naar maatwerk voor automatisering
"Ik ben er toevallig ingerold," vertelt Alfred als hem gevraagd wordt terug te blikken op 1987, toen hij na de handelsschool in de tuinbouw aan de slag ging. "Ik kwam bij Rovero meteen in een wereld terecht waar techniek en praktijk dicht bij elkaar liggen." Midden jaren '90 werd hij gevraagd de export van Herkuplast op te zetten, de Duitse leverancier van thermoform trays waar hij al enkele jaren mee samenwerkte.
"We begonnen met 26 modellen. Het paste op één A4'tje," vervolgt Alfred. Het merendeel van het aanbod van Herkuplast bestond destijds uit meermalige trays, terwijl andere trayvormers in de Nederlandse markt al sterk gericht waren op een breder aanbod aan dunne, eenmalige modellen. Voor Alfred was er ruimte om een eigen koers te varen. "We hadden één dunwandig model, terwijl Nederlanders daar wel naar vroegen. Ik kreeg carte blanche om dunne modellen te ontwikkelen. Met Herkuplast-eigenaar Herr Kubern was de samenwerking direct daarop gericht: heb je een goed idee, dan gaan we ermee aan de slag."
De opkomst van automatisering in de sector stelde nieuwe eisen aan trays. Precisie werd bepalend, onder meer voor uitdrukplaten en automatische verwerkingslijnen. "Gecentreerde bodemgaten, exacte maatvoering – dat moest kloppen. Anders liep de lijn vast. Wij hebben daar altijd op ingezet en in die fase van opbouw gaf dat waardering in de markt."
In 2013 op de OFA Short Course in Columbus, Ohio, de voorloper van de Cultivate
Internationalisering en hygiëne-eisen
Behalve in Nederland ging Alfred ook direct internationaal aan de slag. Frankrijk, Spanje, Engeland, Amerika… noem maar op. De reden daarvoor was eigenlijk vrij praktisch: in de jaren negentig kende de sector nog een duidelijke zomerstop. "De productie ging drie à vier weken dicht. Er was simpelweg minder vraag. Maar we wilden het liefste jaarrond produceren, dus zochten we markten die dat wel hadden: zachtfruit en stek bijvoorbeeld." De vraag naar trays voor aardbei, framboos en blauwe bes zorgde voor jaarrondproductie en vormt een markt die ook sterk is gegroeid. "De retail en de consument vragen erom. Dat zie je terug in volumes en specificaties."
Tegelijkertijd veranderden hygiëne-eisen in de opkweek onder toenemende virusdruk en een afnemend middelenpakket. "Meermalige trays zijn goed te reinigen en in vergelijking met spuitgiet zijn de producten goedkoper en nestbaar. En de thermoform trays zijn dunner, dus mocht er in de automatisering iets gebeuren, is niet je hele robotarm kapot, maar alleen je tray", verklaart Alfred de populariteit.
Daar staat tegenover dat de voorkeur natuurlijk uitgaat naar meermalig gebruik van plastic. Ook dat is in de afgelopen decennia veranderd. "Toen ik begon, werd plastic als afval gezien. Dat werd weggesmeten of verbrand. Dat is nu totaal uitgesloten." Daar heeft Herkuplast met partners als Van Krimpen sterk op ingezet. "Onze stek- en zaaitrays komen niet in de consumentenmarkt terecht, maar gaan van de dealer naar het oppotbedrijf. In Nederland worden gebruikte trays opgehaald, vermalen en opnieuw ingezet als grondstof voor trays of andere toepassingen. Zo maken we een kring rond: onze trays zijn vanaf dag één van gerecycled materiaal gemaakt, zowel de meermalige QuickPots als de eenmalige HerkuPaks." Van een persoonlijke overtuiging werd het een marketingtool, en inmiddels is het zelfs een vereiste vanuit de retail.
© Arlette Sijmonsma | BPnieuws.nlAlfred Boot op IPM 2026
Internationalisering en familiebedrijven
Alfred benadrukt het belang van goede partners in de keten. "We geloven in de combinatie van samenwerken." Binnen Europa heeft het bedrijf altijd gewerkt met agenten. "Van Portugal tot Finland." Daarbuiten gaat het bedrijf zelf de markt op. Dat betekende reizen tot aan Nieuw-Zeeland aan toe – voor Alfred memorabele en fantastische reizen.
Maar ook in Noord-Amerika heeft hij altijd graag gewerkt. Daar is de groei van de Herkuplast-afzet opvallend geweest. "Met onze meermalig bruikbare QuickPot trays en onze kennis kunnen we daar goed aan de bak." Is dat dan ook zijn favoriete markt? Dat wil hij niet zeggen. "Ik kwam er graag, omdat we er echt iets kunnen betekenen. Maar Nederland blijft misschien wel mijn nummer 1. Niet alleen omdat het onze grootste markt is, maar ook omdat hier zoveel vandaan komt. Zaden, sierteelt, veredeling, kassenbouw. Je zit hier in de hub van kennis en van kwaliteit. Telen met minimaal residu, maximaal biologisch en onder continue prijsdruk. Dat wordt niet altijd gezien. De rol van Nederland is zo groot, en deze sector is zo belangrijk. De mentaliteit is nuchter, maar de prestaties zijn enorm."
Dat heeft hem al die jaren ook gemotiveerd. "Deze sector is essentieel. Je bent bezig met voeding of vergroening. Is sierteelt nodig? Ja, dat denk ik wel." Dat is ook waarom Herkuplast, familiebedrijf in hart en nieren, tijdens de pandemie besloot om alles op alles te zetten om klanten te ondersteunen: de fabriek ging na een korte sluiting zo snel mogelijk weer open, met de werkwijze aangepast aan de strenge Duitse eisen. "Voor de tuinbouw was het een enorme piektijd, maar ook de grondstofprijzen stegen enorm. We hebben de gok gewaagd om duur in te kopen en toch te blijven leveren, ondanks dat we daardoor op marge moesten inleveren. Maar we wilden onze klanten blijven beleveren. Het belang van continuïteit is te groot, voor onze klanten, onze mensen en onze sector."
Na de pandemie brak er voor Herkuplast ook een belangrijke tijd aan. Eigenaar Herr Kubern was de 70 inmiddels ruim gepasseerd, en binnen de familie was er geen opvolging. Verkoop zat dus in de lijn der verwachting, en in 2024 werd Herkuplast overgenomen door het Zwitserse familiebedrijf Bachmann Group. "Ik ben blij met een partij als Bachmann: onze voorkeur ging sterk uit naar een private onderneming die de Europese markt begrijpt, de tuinbouw begrijpt en de fabriek in Duitsland zou laten staan." Met een gemotiveerd team om internationaal op te schalen en de lancering van het nieuwe merk Bachmann Herku zijn de ambities hoog. "En als je ziet hoe de sector verandert, gaat er nog veel meer aankomen. De automatisering, de robotisering, de toepassing van AI in plantenselectie. Het gaat enorm hard en is fascinerend."
© Arlette Sijmonsma | BPnieuws.nl En met de nieuwe collega's van Bachmann Herku, IPM 2026
Afscheid
Maar, zegt Alfred ook eerlijk, dat gaat hij vanuit zakelijk oogpunt niet meer meemaken. Eind maart is zijn laatste werkdag bij Herkuplast. "Het is een puur persoonlijke keuze. Ik ben het werk niet beu, ik ben de sector niet beu. Maar je leeft maar een keer, en het leven heeft veel te bieden." De caravan staat klaar, en samen met vrouw Astrid, voor veel relaties ook een bekende, en de hond, gaan ze op reis. Langeafstandswandeling. "Ik ben gemiddeld 100 dagen per jaar in het buitenland geweest. Zeker met een jong gezin, een drieling thuis, was het schipperen met werk en privé. Nu gaan we samen weg."
Hij vervolgt: "Als ik 45 was en nog een lange horizon had, zou ik graag nog eens doen wat we in '97 gedaan hebben met Herku. Maar nu vind ik me er te oud voor." Hij lacht. "En door de jaren heen ben ik natuurlijk zelf ook een kloon van Herkuplast geworden, terwijl het aanbod door de overname is veranderd. We zijn nu Bachmann Herku, en het pakket wordt snel samengevoegd. Kasper is vanaf zijn eerste dag in het nieuwe bedrijf aan de slag gegaan. Ook dat is een natuurlijk proces. Het klopt."
Voor meer informatie:
Bachmann Herkuplast
Alfred Boot
[email protected]
Kasper Rietvelt
[email protected]
+31 653 215 514
Tel: +41 41 914 72 00
[email protected]
www.bachmann.ch
