María Cecilia Gutiérrez is inmiddels zeven maanden in Nederland werkzaam als nieuwe Trade Commissioner van Ecuador voor de Benelux. Vanuit Den Haag vertegenwoordigt zij de commerciële belangen van Ecuador op een markt die zij als zeer verschillend ervaart ten opzichte van de Verenigde Staten, waar zij eerder meer dan vijf jaar werkte. Met bloemen als kern van Ecuador's export speelt de Nederlandse markt een sleutelrol in haar missie. 
© Trade Office of Ecuador in The Hague
Van New York naar Europa
María heeft een Bachelor in International Business van Florida International University in Miami. Na haar studie startte zij een eigen bedrijf voordat zij de overstap maakte naar handelsbevordering. "Ik kreeg de kans om bij Pro Ecuador in New York te werken als trade advisor, en ik was daar ongeveer vijf jaar," legt ze uit.
Het noordoosten van de VS is voor Ecuador de belangrijkste afzetregio in dat land. "We noemen New York de derde grootste stad van Ecuador vanwege het aantal Ecuadorianen in de Tri-State Area," aldus María. "Het merendeel van onze producten gaat naar New York, met distributie via Connecticut en New Jersey."
Na haar missie in New York werd zij gepromoveerd tot Trade Commissioner en verhuisde ze naar Nederland. "De Amerikaanse markt was mij goed bekend," zegt ze. "Europa, en vooral Nederland, dat voor ons de poort naar Europa is, is een totaal andere markt."
Een andere marktmentaliteit
Volgens María zijn de verschillen tussen de Amerikaanse en Europese markt groot. "De VS is een prijsmarkt: degene met de beste prijs krijgt meestal de opdracht," legt ze uit. "Hier in Europa ligt de focus veel meer op duurzaamheid, certificeringen en gezondheid."
Deze verschuiving biedt nieuwe kansen. "Sommige gezondheidsproducten die moeilijk in de VS te positioneren zijn, hebben hier juist veel potentieel," zegt ze. "De Amerikaanse markt is voor Ecuador zeer volwassen, terwijl Europa nog groeiruimte biedt."
© Trade Office of Ecuador in The Hague
Bloemen blijven kernproduct
Bloemen hebben de hoogste prioriteit op Ecuador's handelsagenda in Nederland. "De sierteelt is het belangrijkste voor dit kantoor," stelt María.
Haar eerste bezoek aan IFTF bevestigde Ecuador's sterke aanwezigheid. "Als je de beurs bezoekt, zie je dat veel bedrijven Ecuadoraans zijn," zegt ze. "Ecuadoraanse bedrijven zijn overal op de beurs aanwezig."
Toch ziet zij nog verbeterpunten. "Als land moeten we meer samenwerken als één blok, zoals Colombia doet," legt ze uit. "We moeten ook werken aan logistiek tussen Ecuador en Nederland, zowel luchtvracht als zeehavens."
Hoewel grotere volumes worden geëxporteerd, kampt Ecuador met hogere transportkosten. "We exporteren meer dan Colombia, maar zij hebben betere prijzen," zegt ze. "Daar moeten we aan werken."
Kwaliteit als onderscheidend kenmerk
Wat Ecuador onderscheidt, is echter kwaliteit. "We hebben echt de beste kwaliteit, en we zijn gezegend met onze ligging," benadrukt ze. "Door onze locatie op de wereld krijgen onze rozen unieke kleuren. De kwaliteit komt voort uit waar we zijn gesitueerd." 
© Trade Office of Ecuador in The Hague
Innovatie voorbij rozen
Hoewel rozen deuren openen, is langetermijngroei afhankelijk van diversificatie. "We moeten altijd blijven innoveren," zegt María. "Rozen zijn bekend en iedereen kent hun kwaliteit, maar we moeten steeds nieuwe producten introduceren."
Op IFTF trokken tropische bloemen veel aandacht. "We hadden slechts één bedrijf met tropische bloemen, maar iedereen wilde er meer over weten," herinnert ze zich. Gypsophila viel ook op. "Dat was dit jaar ook zeer populair, en meerdere Ecuadoriaanse bedrijven presenteerden het."
Veerkracht tijdens uitdagingen
Recente politieke onrust in Ecuador bracht zorgen over logistiek met zich mee, maar María benadrukt dat de export doorging. "Sommige kwekers hadden schade, maar niets verstoorde echt de logistieke keten," zegt ze. "Ecuadorianen zijn erg veerkrachtig."
Ze voegt toe: "Het belangrijkste is dat we nooit stoppen met de teelt en de export. Ongeacht het politieke klimaat gaat onze commerciële kant gewoon door." Die veerkracht is diepgeworteld. "Wij Ecuadorianen zijn ondernemers in hart en nieren," zegt ze. "Als er problemen zijn, vinden we oplossingen."
© Trade Office of Ecuador in The Hague
Zichtbaarheid in de Benelux opbouwen
Sinds haar komst in Nederland legt María de focus op zichtbaarheid en verbinding. "Dit is een nieuwe markt voor mij, dus vroeg ik mezelf af: hoe bereik ik de importeurs, hoe doe ik zaken, en hoe laat ik weten dat er een nieuw gezicht is?"
Ze begon met kleinschalige promotionele activiteiten. Zo was er een kookdemonstratie met Ecuadoriaanse producten toegespitst op de Europese markt. Een ander voorbeeld was het promoten van Ecuadoriaanse koffie via lokale cafés. "Wie iets kocht, kreeg een gratis kopje Ecuadoriaanse koffie," legt ze uit. "Dat was zeer succesvol."
"Deze kleine evenementen laten mensen Ecuadoriaanse producten proeven en zien wat we kunnen bieden," zegt ze.
© Trade Office of Ecuador in The Hague
Eén Ecuadoriaans merk
Vooruitkijkend wil María het imago van Ecuador als uniforme oorsprong versterken. "We werken aan Ecuador als één merk," zegt ze. "Met een nieuw logo en de slogan 'Bright Intensity' is het idee dat we allemaal samenwerken."
Voor bloemen en daarbuiten is haar boodschap duidelijk: "Ecuador levert niet alleen grote hoeveelheden: we bieden bloemen van topkwaliteit, innovatie en verhalen over herkomst die Europa aanspreken."
Voor meer informatie:
María Cecilia Gutiérrez
Tel.: +31 70 346 95 63
[email protected]
