Hook Greenhouse in het zuiden van Lorain County, Ohio, is uitgegroeid tot meer dan 4600 vierkante meter, terwijl de bedrijfsvoering nog steeds het gevoel van een familiebedrijf behoudt. Het begon in 2001, toen Charlie Hook en zijn familie hun eerste kas neerzetten. Liz kwam de sector binnen tijdens de middelbare school en werkte uiteindelijk in een kas waar ze Charlie ontmoette. "Ik heb altijd al in de groene sector gewerkt, al op de middelbare school," vertelt ze. Ze trouwden in de kas in 2004. In 2006 gingen zijn ouders met pensioen en kochten Liz en Charlie hen uit, waardoor zij de volledige eigenaars werden. "Het komt voort uit onze liefde voor het kweken van planten. We vinden het geweldig om onze klanten blij te zien met een product waarin we onze hart en ziel leggen. Zoals Charlie zegt: we houden ervan om onze gemeenschap te verfraaien."
© Hook Greenhouse
Planten en seizoensgroenten
In het begin was de onderneming vooral een markt. "Toen we begonnen, waren we voornamelijk een markt met wat planten," legt Liz uit. Twee decennia later is dat veranderd. "Nu richten we ons vooral op planten, met een klein aanbod seizoensproducten in de herfst." Hangende manden zijn een van hun grootste trekpleisters. "We staan bekend om onze hangende manden. Elk jaar komen er honderden klanten speciaal voor onze manden." Groenteplanten maken nog steeds deel uit van het assortiment. "Ook onze groenten zijn populair." De belangstelling groeit, nu steeds meer klanten hun eigen eten willen telen. "De laatste jaren is zelfvoorzienend leven in opkomst. Mensen zijn bewuster van wat ze eten."
Hoewel het aanbod groenten beperkt en seizoensgebonden is, blijft het belangrijk. "In de herfst hebben we alleen vollegrondsgroenten. We openen voor het chrysantenseizoen in september en dan hebben we tomaten, paprika's, koolrabi en een paar andere groenten. We zijn minder groenten gaan telen en richten ons meer op de planten."
© Hook Greenhouse
Veel verbeteringen op locatie zijn praktisch van aard. "We proberen zo duurzaam mogelijk te zijn. We recyclen en upcyclen continu. We gebruiken wat we hebben en zoeken naar nieuwe manieren om te innoveren." Voorbeelden zijn een balenschaaf voor bulkmateriaal, overstromingsbakken om water op te vangen, dakventilatie en verwarmde betonnen vloeren in geselecteerde kassen. Ook wordt een retentievijver aangelegd die op het irrigatiesysteem wordt aangesloten zodra deze klaar is. "We hebben met succes verwarmde betonnen vloeren aan sommige van onze kassen toegevoegd."
Liz en Charlie wonen met hun kinderen Henry en Katie op het terrein. "Een kas beheren terwijl je een gezin grootbrengt, is behoorlijk uitdagend. We worden in verschillende richtingen getrokken," zegt Liz. Tegelijkertijd biedt het ook voordelen. "Het is ook erg lonend. We wonen op het terrein, dus we kunnen onze kinderen thuis lesgeven." De kinderen helpen, wanneer ze niet met school bezig zijn, actief mee in de kas. "Ze helpen niet alleen met de werkzaamheden, maar zijn ook erg creatief en komen altijd met ideeën om te verbeteren en uit te breiden." Liz voegt toe dat ze hierdoor leren "gezond te leven, sterke familiebanden te onderhouden en met verschillende persoonlijkheden om te gaan met een vriendelijk hart en een helpende hand."
Het juiste medium is cruciaal
Het personeel wordt vaker geselecteerd op houding dan op ervaring. "Ons team bestaat uit een heel divers gezelschap, van middelbare scholieren tot gepensioneerden die van tuinieren houden. We huren niet altijd op basis van vaardigheden, maar vooral op persoonlijkheid. Ons personeel moet vriendelijk en behulpzaam zijn." Training vindt plaats via praktijkinstructies, video's, communicatie via walkietalkies en kennis die wordt doorgegeven door ervaren medewerkers. "We zien de kas als een kans voor mentorschap en houden ervan iedereen die wil leren te onderwijzen."
© Hook GreenhouseIedereen doet zijn best
Een vast onderdeel van hun aanpak is het groeimedium: PRO-MIX. "Vanaf het begin kweken we met PRO-MIX met groot succes. We hebben andere mengsels geprobeerd, maar waren niet tevreden met de resultaten." Het verschil wordt duidelijk bij externe planten. "Veel retouren komen doordat leveranciers een ander medium gebruiken. Met PRO-MIX krijgen we gezonde planten en blije klanten. Essentieel was ook de ondersteuning die we kregen van PRO-MIX en hun deskundige personeel."
© Hook Greenhouse
Voortdurend verbeteren
In een voortdurend veranderende markt richten Liz en Charlie zich meer op verfijning dan op uitbreiding. "We willen het makkelijker maken om onze huidige operaties te onderhouden zonder op resultaten in te boeten. Of het nu gaat om kweken of kopen, ons doel is onze methoden voor de volgende generatie te verfijnen."
Voor nieuwe kwekers blijft hun advies in lijn met hun eigen ervaring: "Begin klein. Neem niet te veel hooi op je vork. Zorg dat je je omgeving kent en weet wie je doelgroep is. Investeren in een sterke basis kost tijd, maar de enige tijd die je hebt om die op te bouwen is nu."
Na meer dan twintig jaar is de kas stukje bij beetje gegroeid. "Wat begon als een klein bedrijf in een klein gebouw, is uitgegroeid tot meer dan 4600 vierkante meter onder plastic. We zijn een naam geworden waar mensen op vertrouwen, en dat is belangrijk voor ons."
Voor meer informatie:
Premier Tech Growers and Consumers
pthorticulture.com
