Aan de rand van de Samarische bergketen in Israël, op een hooggelegen terrein dat CEO Uriel Ben Haim omschrijft als "uitdagend terrein voor kassen", heeft vermeerderaar Mei Ami Quality Plants zich gespecialiseerd in sierplanten, perkplanten en — in toenemende mate — de vermeerdering van zachtfruit. Het bedrijf heeft een niche gecreëerd door internationale standaarden te combineren met een lokale achtergrond.
© Mei Ami
De wereld van zachtfruit
Hoewel Mei Ami diep geworteld is in de sierteeltsector, zijn het vooral de innovaties in de vermeerdering van zachtfruit — met name blauwe bessen en frambozen — die de laatste jaren de aandacht trekken. In de afgelopen zeven à acht jaar speelde het bedrijf een sleutelrol in het opbouwen van een Israëlische zachtfruitsector die daarvoor nauwelijks bestond. "Het groeit enorm snel," vertelt Uriel. "We zien elk jaar een groei tussen de 15 en 40 procent."
De overgang naar zachtfruitteelt was echter niet eenvoudig, mede door religieuze voorschriften die de tuinbouw in Israël beïnvloeden. "Volgens de Joodse wet wordt zachtfruit, zoals blauwe bessen, beschouwd als bomen in plaats van struiken," legt Uriel uit. "Dat betekent dat het fruit van nieuwe planten pas drie jaar na het planten mag worden geoogst."
Om dat probleem te omzeilen ontwikkelde Mei Ami een alternatief vermeerderingssysteem, anders dan de gebruikelijke weefselkweek. Zo kan het bedrijf koosjer-vriendelijke, vroeg dragende planten leveren, waardoor telers al na één jaar kunnen oogsten.
"Wij zijn de enige ter wereld die zachtfruit uit stekken vermeerderen in plaats van uit weefselkweek," zegt Uriel. "Het draait allemaal om het verkorten van het proces, mét respect voor de voorschriften."
Dankzij de diversiteit van Israëlische klimaatzones — van met sneeuw bedekte bergen in het noorden tot woestijnvalleien in het zuiden — kan Mei Ami rassen vermeerderen die geschikt zijn voor teelt buiten het seizoen. Zo kunnen telers ook in de winter aan de marktvraag voldoen.
© Mei Ami
Kleine telers, groot netwerk
In Israël is meer dan 90% van de tuinbouwgrond eigendom van de overheid. De meeste telers werken op kleine schaal binnen kibboetsen of moshavim. Daardoor bedient Mei Ami een groot netwerk van kleinschalige klanten. "We hebben meer dan 100 telers, maar de meesten telen op minder dan een halve hectare," zegt Uriel.
Deze gefragmenteerde klantenbasis vraagt om aangepaste vermeerderingssystemen, continue agronomische ondersteuning en grote flexibiliteit. Ondanks die logistieke uitdagingen handhaaft het bedrijf een internationale standaard, gesteund door een team van interne agronomen en externe adviseurs voor elke productcategorie.
Ook de locatie zelf brengt uitdagingen met zich mee. Over twee kaslocaties met een hoogteverschil van meer dan 50 meter beheert Mei Ami ongeveer zeven hectare intensieve teelt in een ruig berggebied.
© Mei Ami
Gesloten rassen en hoge standaarden
Een opvallend kenmerk van het bedrijfsmodel is het exclusieve gebruik van gesloten (beschermde) rassen — een bewuste keuze die kwaliteit, consistentie en exclusiviteit waarborgt.
"We werken helemaal niet met open rassen," benadrukt Uriel. "We staan aan de top van de piramide. Ons product is misschien duurder, maar het ziet er anders uit. Klanten kopen met hun ogen."
Of het nu gaat om een bloeiende Spathiphyllum, een levendige Anthurium of sierlijke orchideeën — Mei Ami werkt uitsluitend met genetisch beschermde lijnen van gespecialiseerde veredelingsbedrijven. Het bedrijf werkt samen met bekende namen als Anthura, KP Holland, Dümmen Orange en Beekenkamp, evenals Israëlische veredelaars zoals Danziger en Hishtil.
Voor de zachtfruitvermeerdering werkt Mei Ami met Global Plant Genetics, Planasa en Berrytech. "Onze catalogus is uitgebreid en dynamisch," zegt Uriel. "We hebben op elk moment meer dan 300 sier- en perkplantenproducten, die met de seizoenen veranderen."
© Mei Ami
Vooruitkijkend
Hoewel de activiteiten momenteel beperkt zijn tot de Israëlische markt, was dat aanvankelijk niet de bedoeling. Het bedrijf stond op het punt zachtfruitplanten te exporteren naar Jordanië en had net contacten gelegd met siertelers in Dubai, toen regionale spanningen die plannen stillegden.
Toch blijft Mei Ami internationaal sterk verbonden via zijn samenwerkingen en inkoopnetwerken in Europa en daarbuiten. Het team reist ook regelmatig naar het buitenland — recent nog naar Marokko en Zuid-Afrika — om klimaat- en vermeerderingstrends in vergelijkbare regio's te bestuderen.
Veranderingen in de sector en de Aalsmeer Trade Fair
Zoals veel ondernemers in de sector heeft Uriel grote verschuivingen gezien in de wereldwijde tuinbouw, vooral sinds COVID en de stijgende energiekosten door de oorlog in Oekraïne.
"In het verleden liepen leveranciers achter klanten aan. Tegenwoordig jagen klanten op leveranciers," zegt hij. "Er zijn minder bedrijven, minder keuze en strengere prijsvoorwaarden."
Om relaties te onderhouden in dit veranderende landschap, blijft Mei Ami deelnemen aan grote vakbeurzen zoals de Aalsmeer Trade Fair. "We gaan ernaartoe om persoonlijke relaties te onderhouden. Na 40 jaar in de markt kennen we de meeste spelers, maar mensen wisselen sneller: waar we vroeger twintig jaar met dezelfde contactpersoon werkten, verandert dat nu soms elke zes maanden."
Uriel spreekt met bewondering over de Nederlandse markt, waar familiebedrijven nog steeds een belangrijke rol spelen — zelfs bij grote spelers zoals Beekenkamp.
"Het blijft een familiebedrijf, hoe groot het ook is. Dat is tegenwoordig zeldzaam," zegt hij. "Wanneer bedrijven te snel groeien, verliezen ze vaak de persoonlijke waarden. Dat proberen wij juist te behouden."
Hij besluit: "We komen uit een andere generatie. Maar we leren hoe we een nieuwe wereld kunnen navigeren, terwijl we trouw blijven aan onze waarden."
Voor meer informatie:
Uriel Ben Haim, CEO 
Mei Ami Quality Plants
[email protected]
www.meiami.co.il
