VS: Vanille-orchideeën doen het goed

William Samson is een vierdejaars student plantwetenschappen bij Cal Poly. Naast plantwetenschap studeert hij ook Spaans. Daarnaast werkt hij er als teeltassistent en woont hij in de agrarische studentenfaciliteiten van de afdeling milieu- en tuinbouwwetenschappen (EHS), waar de siertuinen en het arboretum liggen. Daar heeft hij de afgelopen twee jaar geleerd wat er allemaal bij de plantenteelt komt kijken, waaronder plantengezondheid, voeding, plaagbestrijding en productie.

William groeide op in Latijns-Amerika en heeft altijd al affiniteit met tropische planten en fruit gehad. "Twee jaar geleden onderzocht ik welke gewassen in mediterrane klimaten geteeld konden worden en ben ik bijna aan een saffraanonderzoeksproject begonnen. Maar toen begon ik bij EHS te werken en ontdekte ik de mogelijkheden van het telen in een kas in Californië. Toen begon ik een onderzoek naar Vanilla planifolia om erachter te komen waarom het nog niet commercieel werd gekweekt.”

Hij ontdekte de uitdagingen van het kweken van deze orchidee, zoals het gebrek aan een specifieke bijensoort in Californië, waardoor ze met de hand bestoven moeten worden. Verder is er veel concurrentie in de vanille-extractenhandel omdat papierpulpfabrieken vanille produceren als een bijproduct van papier. Hij ontdekte ook dat de orchidee afkomstig is uit Mexico en besloot het te gaan kweken.

Williams onderzoek laat zien dat orchideeën heel goed groeien in Californische kassen. Kwekers van sierorchideeën, zoals phalaenopsis, zouden dus heel gemakkelijk vanille-orchideeën kunnen kweken, zoals William goed weet, omdat hij voor EHS phalaenopsis, oncydiums en zygopetalums kweekt. "De vanille-orchideeën gedijen goed in de ‘gewone’ orchideeënomstandigheden: 70-80% schaduw, hoge luchtvochtigheid, 82 graden Fahrenheit."

William merkte ook dat vanille-orchideeën resistent zijn tegen de meeste plagen, vooral wolluizen. "Ze moeten eenmaal per week worden bemest. Helaas zijn ook hun bloemen gevoelig voor plagen. Het enige verschil in vergelijking met het kweken van sierorchideeën is dat de Vanilleplanten verticale tralie nodig hebben en grotere containers, maar verder is het precies hetzelfde."

Volgens William heeft elke individuele plant een verticale tralie nodig van zo’n anderhalve meter: "Ik raad het gebruik aan van afvoerpijp (Franse afvoer), omwikkeld met kippengaas en gevuld met veenmos om bomen te imiteren. Steek de buis in een bak van 10 gallon (37 liter) en vul dit met schors, wat het beste substraat is.” Er zijn dus geen echte bomen nodig om vanille zaaddozen te genereren. Bloei heeft William alleen opgemerkt op tweejarige zijtakken, niet op eenjarige. Ook is er jaarrond vegetatieve groei, maar reproductieve groei alleen van januari tot maart: “In deze periode is het belangrijk om naar plagen uit te kijken. De kassen, namaakbomen en planten moeten 1-3 keer per dag met water op kamertemperatuur worden verneveld."

William adviseert geïntegreerde plaagbestrijding om vóór de bloei schade aan de voortplantingsknoppen te voorkomen. Voormalig Cal Poly student Nicholaus Beter, ooit Williams leidinggevende en nu hoofdteler bij Rocket Farms, zegt dat bladluizen het best met Beauvaria bassiana kunnen worden bestreden in combinatie met azadarachtin.

Verder adviseert William voor de gewasbescherming het gebruik van gaasvlieglarven en bladluisvijanden: "Het gebruik van botanische sprays zoals minerale oliën en zeep sprays werkt marginaal. Ik onderzoek momenteel innovatieve Marrone Bio gewasbeschermingsmiddelen zoals Grandevo en Venerate op dit gewas om een groter arsenaal aan bestrijdingsmiddelen te verkrijgen."

De ontluikende vanille-orchideeënsector zal natuurlijk ook jonge planten nodig hebben. William ziet een groot potentieel voor vermeerderaars van vanille-orchideeën in Californië, want momenteel zijn die in de staat niet te vinden. Daarnaast is er kennelijk een tekort aan Vanilleplanten in Mexico, waar de soort oorspronkelijk afkomstig is uit de bossen van Yucatan. William denkt dat als er een kwekerij in de VS wordt opgezet er ook aan Mexico kan worden verkocht, zeker als er vermeerderd wordt op basis van weefselkweek. 

Marihuana is de laatste tijd een belangrijk handelsgewas geweest. Zouden vanille-orchideeën het volgende grote ding kunnen zijn? William: "Er is jaarlijks een flinke stijging van de vraag naar streek- en biologische producten. Ik denk dat lokaal geteelde marihuana dezelfde aantrekkingskracht heeft als vanille, maar een van de problemen is dat de papierproductie de markt overspoelt met imitatie vanilline-extract; dit schaadt de natuurlijk geproduceerde extracten omdat ze duurder zijn.

"Ik geloof dat marihuana het handelsgewas is dat vanille ooit kan zijn, vooral als mensen er in geloven en in het potentieel als streekproduct. Proefprojecten zijn belangrijk om de vraag naar deze lokaal geproduceerde vanilline in de VS in kaart te brengen. Het is goed om te weten dat mensen producten willen consumeren die lokaal geteeld en biologisch zijn, want vanille-orchideeën kunnen op deze manier zeker commercieel in Californië worden gekweekt."

Volgens William is met de vanille-orchideeën beginnen niet ingewikkeld en kunnen de kosten laag worden gehouden door goedkoop materiaal te gebruiken voor het traliewerk: "Als je al een vernevelingssysteem hebt, hebben de planten gedurende het jaar weinig aandacht nodig. Als men eerst een proef wil doen, kan dit ook met stekken; weefselkweek is niet echt nodig. Een bedrijf dat Vanilla begint te kweken kan dus vanaf het tweede jaar planten vermeerderen met eigen stekken.

"Als alles goed gaat met het kweken van de vanille-orchideeën kunnen telers na twee jaar zaaddozen oogsten. Deze moeten zes maanden rijpen voordat ze geoogst kunnen worden. Het duurt dus ongeveer 3 jaar voordat een nieuwe kweker zaaddozen heeft."

William is momenteel op zoek naar kwekers met kassen die een coöperatie willen beginnen voor het kweken van Vanilla in Californië om jaarlijks de gezamenlijke oogst onder één merk te verkopen. Kwekers zouden na verkoop gecompenseerd worden op basis van het oogstgewicht.

De coöperatie is volgens William nodig om de Vanillaproductie een kans te geven. De consolidatie is nodig omdat dit een nieuw commercieel product zou zijn in de staat Californië om grip te krijgen op de markt voor de introductie van een nieuw gewas, net zoals bij koffie, passievrucht of dragonfruit.

Kandidaten zijn kwekers die geïnteresseerd zijn in het gebruik van IPM, biologische gewasbescherming, compost en duurzame praktijken om in Californië een nieuw gewas met toegevoegde waarde te introduceren. "De reden dat ik deze plant naar de Verenigde Staten wil brengen, is om er zeker van te zijn dat we vanille van de hoogste kwaliteit produceren, van vermeerdering en rijping tot distillatie. Daarom wil ik teamspelers die deel willen uitmaken van een mooi project in deze staat. Ik wil werken met innovatieve, grote denkers en risiconemers die hiervoor ruimte in hun kassen willen creëren en deel willen uitmaken van een coöperatie die hen na hun eerste oogst uitbetaalt."