Tholen - Ondanks een uitdagend jaar door onder meer de geopolitieke spanningen waarin de algemene containervolumes bij de Port of Antwerp-Bruges met 7,2% in TEU daalden, lijkt de koelketen buiten schot te blijven. Dat bleek bij het jaarlijkse Cold Chain-event van de haven op woensdag 31 januari. "Het is een opsteker voor de cold chain community, want met een stijging van 8% is er een recordaantal van meer dan een miljoen koelcontainers in TEU verwerkt", zo vertelt Ingrid Vanstreels, business development manager bij Port of Antwerp-Bruges.
Het evenement is door de haven in het leven geroepen om de verschillende partners in de koude keten samen te brengen en het jaar op gang te trappen. Hierbij wordt ook elk jaar een belangrijke handelspartner uitgenodigd om te spreken, waarbij de eer deze editie toekwam aan Costa Rica. "Het is vooral een netwerkmoment waarbij we reflecteren op de verwezenlijkingen, opportuniteiten en marketing van het afgelopen jaar en vooruit kijken naar 2024", vervolgt Ingrid. "Zo is het in de loop der jaren uitgegroeid van een bescheiden jaarbijeenkomst naar een volwassen event, waarbij we ook een overzicht van de jaarcijfers geven die jaar na jaar blijven groeien." Ondanks de boerenprotesten waren er dan ook zo'n 70 belanghebbenden uit de cold chain community aanwezig, waaronder rederijen, coldstores, quality surveyors en gespecialiseerde terminals. Deze kregen uitleg over de uitdagingen in een bijzonder 2023, waarbij, zo stelt Ingrid, de koude keten aan de dans ontspringt.
Nummer 2 op import koelcontainers
Daarnaast was dit jaar een afvaardiging van Costa Rica te gast bij het evenement. "Ieder jaar nodigen we afvaardiging van een belangrijke handelspartner uit om te komen spreken. Zo was twee jaar geleden Ecuador te gast, wat voor ons de grootste handelspartner is op het gebied van de import van verse producten. Vorig jaar was het de beurt aan Marokko. De trafieken uit dit land zijn nog niet zo groot, maar het is een opkomend land op het gebied, waar veel opportuniteiten worden gezien. Dit jaar hadden we dus de eer om Eliana Villalobos Cardenas, ambassadeur van Costa Rica voor België en Luxemburg, en Alexander Roman, directeur Noord-Europa van Procomer, te ontvangen. Costa Rica is de nummer 2 op het gebied van de import van verse producten, waardoor het interessant was om hiermee in gesprek te gaan. Zij gaven een handelspresentatie over het land. Dan moet je denken aan de handelscijfers, maar ook welke producten een groot aandeel vertegenwoordigen van de Costa Ricaanse export. Zo bleek dat naast vers fruit bijvoorbeeld ook medical supplies een grote waarde heeft in de export van het land."
Verder werd er ingegaan op de samenwerking tussen beide landen op het gebied van handel, maar uiteraard ook op het gebied van drugsbestrijding. "De goederenstromen van exotisch fruit vanuit Latijns-Amerika naar België blijft een gevaarlijke route", legt Ingrid uit. "Daar zijn we nog altijd bezorgd over. Afgelopen jaar is er een recordaantal drugsvangsten gedaan, wat positief is. Echter betekent het ook dat er waarschijnlijk meer drugs gesmokkeld is tussen het fruit. Bovendien komt er automatisch ook meer drugsgeweld bij kijken. Het is een vicieuze cirkel, waar heel goed naar gekeken moet worden. Er is namelijk een verhoogde consumptie van Zuid-Amerikaanse producten, maar daar kleven ook gelijk meer risico's aan. Aan de samenwerking wordt hard gewerkt en dat bleek ook uit de presentatie."
Bilateraal akkoord EU - Latijns-Amerika
"Hoe gaan wij ermee om en wat voor acties worden er uitgevoerd, maar ook aan de Zuid-Amerikaans kant, zodat er controle is vanuit twee punten. Daar wordt ook meer en meer in geïnvesteerd. Zo wordt er gekeken naar meer en betere scanningsapparatuur en een verhoging van de inspecties. Containers uit gevoelige landen worden hier al op een aparte plaats gezet, waar scanningsbeelden snel bekeken kunnen worden en er geen verdachte personen bij de containers kunnen komen. Bovendien is men hard bezig met de uitwerking van een bilateraal akkoord tussen het EU en landen als onder meer Costa Rica. Er is op dat vlak ook een missie lopende waarbij de burgemeesters van Antwerpen, Rotterdam en Hamburg naar Latijns-Amerika gaan om de samenwerking in de strijd tegen de drugssmokkel te versnellen. Dan moet je vooral denken aan uitwisseling van scanningsbeelden en een samenwerking in het niveau van veiligheid, zodat er op geen enkel punt in het logistieke proces iemand bij de containers kan komen."
Al met al werd er gesproken over uitdagende tijden die nog wel even voort blijven duren, maar in de koelketen was er toch voornamelijk een gevoel van positiviteit. "Er zijn vele uitdagingen. Zo is er een sterk concurrentieel veld tussen de nabij liggende havens, waarbij goederenstromen makkelijk verschuiven. Echter wat, naast de strijd tegen drugssmokkel, misschien het meest naar boven kwam was de digitalisering. Hier staan ook al heel wat projecten voor op touw. Digitalisering van de douaneprocessen is een punt wat zeer hoog op de agenda staat en waar hard aan gewerkt wordt. Verder werd dus vooral met een positief gemoed naar de toekomst gekeken. Met een continue stijging in volumes en vooruitgang in de samenwerking was de consensus dat iedereen klaar was voor het nieuwe jaar."
Voor meer informatie:
Ingrid Vanstreels
Port of Antwerp-Bruges
www.portofantwerpbruges.com