"De vraag naar kunstmatige intelligentie groeit explosief. Daardoor kampen datacenters met netwerkcapaciteitsproblemen, netcongestie en maatschappelijke weerstand," zegt Carlos Reuven, medeoprichter en CEO van Digital Energy Group uit De Kwakel. "Tegelijkertijd moeten glastuinders door toenemende druk om te verduurzamen afscheid nemen van fossiele warmte. Door de elektriciteit die AI-datacenters gebruiken om te zetten in warmte, kunnen we zowel de AI-revolutie mogelijk maken als kassen verwarmen. Zo creëren we een win-winsituatie." 
AI-warmte slim benutten
Digital Energy pakt datacenterontwikkeling anders aan. In plaats van te bouwen op afgelegen locaties met goedkope grond en stroom, kiest het bedrijf bewust voor plekken met voldoende netcapaciteit, goede connectiviteit én een hoge warmtebehoefte—zoals in de buurt van kassen. Het datacenter fungeert daarbij niet alleen als stroomverbruiker, maar juist als warmteproducent. Dit concept heet: Digital Energy Centers.
"We beginnen bij de warmtegebruiker," legt medeoprichter en VP Sales Co ten Wolde uit. "Zodra we een locatie met netcapaciteit en een geschikte telerspartner hebben, bouwen we daar een datacenter dat warmte levert. De teler krijgt daarmee duurzame, CO₂-vrije verwarming, en wij benutten energie die anders verloren zou gaan."
De datacenters bestaan uit modulaire containers met servers die vloeistofgekoeld zijn in plaats van met luidruchtige ventilatoren. "Dat is efficiënter, stiller en vrijwel onzichtbaar," zegt Co.
Energie dubbel benutten
Het hart van dit concept is het tweevoudige gebruik van energie: eerst voor het datacenter, daarna voor het verwarmen van de kas. "Normaal gesproken verdwijnt de restwarmte van datacenters ongebruikt. Wij vangen 97% van die warmte op en zetten die om in nuttige energie," aldus Co. "Wereldwijd gaat 50% van alle energie naar verwarming en 3% naar datacenters. Als we die twee combineren, verlagen we kosten en dragen we bij aan de energietransitie." 
Altijd warmte, altijd AI
In tegenstelling tot traditionele warmtebronnen, die onderhevig zijn aan marktschommelingen en planning, draaien deze datacenters het hele jaar door. Dat betekent voor telers een stabiele en constante bron van warmte. "AI draait altijd—op telefoons, computers, overal. Dus onze servers blijven continu aan, wat zorgt voor een constante warmtevoorziening," zegt Co.
Met ingebouwde UPS-batterijen en redundantie is een uptime van 99,9% haalbaar. "Net als een kraan in de keuken: draai open en je hebt warmte, altijd beschikbaar voor de kas," aldus Co.
Partnerschap met telers
Digital Energy werkt volgens een laagdrempelig samenwerkingsmodel. "We zien dit echt als een partnerschap," zegt Co. "Als een teler netaansluiting heeft of kan regelen en ruimte heeft voor een datacenter, regelen wij de rest: van engineering tot financiering, bouw en beheer. De teler krijgt de warmte gratis, en we delen tot 50% van de inkomsten uit verkoop aan omliggende gebruikers."
Ideale locaties hebben een netcapaciteit van meer dan 5 megawatt, vaak bij kassen van minimaal 10 hectare. Maar ook kleinere telers, coöperaties of gebieden met distributiemogelijkheden zijn interessant. "Telers kunnen zelfs extra verdienen door ons te helpen bij het verdelen van duurzame warmte naar de omgeving," aldus Co.
De cijfers
Hij legt uit dat een paprikateler met 10 hectare momenteel ongeveer €90.000 per jaar aan CO₂-heffing betaalt, met een verwachte stijging naar €400.000 in 2030. Door gebruik te maken van een Digital Energy Center vervallen deze kosten.
"Bovendien kunnen telers hun WKK-installatie inzetten op de mFRR-markt (noodvermogen) en daar tot €550.000 per jaar mee verdienen. Tel daarbij op tot €860.000 aan gasbesparing en je komt uit op een voordeel van €1,5 miljoen per jaar—zonder dat de teler zelf hoeft te investeren," benadrukt Co. 
Klaar voor de toekomst
Het model vindt al weerklank. In Nederland hebben inmiddels zeven telers zich aangesloten. De overstap van een verkoopmodel naar een full-service investeringsmodel blijkt een sleutel tot succes. "Telers willen zich richten op hun gewas. Daarom nemen wij het hele proces van a tot z uit handen," zegt Co.
Er blijven uitdagingen. "Telers willen controle houden, maar dit soort projecten vereisen langdurige samenwerking van 15 tot 30 jaar. Die verplichting went, zeker als je beseft dat beide partijen inzetten op een gezamenlijke, duurzame toekomst. We verwachten dat steeds meer telers hierin de beste vervanger voor gasgestookte verwarming zullen zien," aldus Co.
Meer vraag dan capaciteit
Digital Energy heeft meer vraag dan het momenteel aankan. "We kunnen slechts een beperkt aantal projecten per jaar realiseren. De voorwaarden zijn op dit moment bijzonder gunstig. Wie interesse heeft, moet nu instappen," zegt Carlos.
Op termijn wil het bedrijf één gigawatt aan datacentercapaciteit realiseren—voldoende om een groot deel van de Nederlandse glastuinbouw van duurzame warmte te voorzien. "Zo maken we de overstap van fossiele brandstoffen naar hernieuwbare energie. Door samen te werken lossen twee sectoren elkaars problemen op en versterken we onze internationale positie," besluit hij.
Voor meer informatie:
Digital Energy Group
[email protected]
https://www.digital-energy.group/nl