In het extreme Qatarese klimaat brengt biologische teelt bijzondere uitdagingen met zich mee, maar Al Khor Farm toont aan dat schaalgrootte en duurzaamheid hand in hand kunnen gaan. Sinds de overstap naar Biota-meststoffen eind 2024 heeft de 35.000 vierkante meter grote faciliteit aanzienlijke verbeteringen gezien in de gezondheid van de planten, de opbrengsten en de houdbaarheid van gewassen, zowel in traditionele als in verticale teeltsystemen. "Volgens de visie van onze voorzitter zijn we volledig gestopt met het gebruik van chemische bemesting," zegt Indra Singh, manager van Al Khor Farm. "Van gewasbeschermingsmiddelen en tot meststoffen, alles wat we nu toepassen, is 100% biologisch. Biota speelt een cruciale rol in deze omschakeling."
Het teeltbedrijf begon in september 2024 met het gebruik van Biota-meststoffen, waarbij de conventionele middelen werden vervangen door volledig organische voedingsstoffen afkomstig van plantaardig materiaal. Singh legt uit dat Biota het teeltbedrijf de flexibiliteit bood die men gewend was van synthetische producten, maar met het extra voordeel dat het perfect aansluit bij hun biologische certificeringsdoelen. "Wat Biota zo bijzonder maakt, is dat ik op maat gemaakte voedingsrecepten kan samenstellen voor elk gewas, net zoals bij chemische meststoffen, maar het verschil is dat alles volledig biologisch is. Ik kan het precies afstemmen op de behoeften van het gewas, zonder concessies te doen aan de kwaliteit of de certificering."
Indra Singh, Assistent Manager van Al Khor Farm
Gereguleerde omgevingen, verticale systemen
Het productiegebied van Al Khor Farm bestaat uit multispan kassen die zijn opgedeeld in zones van 5.000 tot 10.000 vierkante meter. Deze zones zijn volledig verbonden en worden beheerd door een centraal automatiseringssysteem dat de irrigatie, temperatuur, luchtvochtigheid en ventilatie regelt. "Vorig jaar begonnen we met slechts 10.000 vierkante meter," zegt Singh. "Nu hebben we ons areaal opgeschaald naar 35.000 vierkante meter. Alle zones zijn uitgerust met geautomatiseerde klimaatbeheersing, waaronder koelmatten, schermsystemen en circulatieventilatoren, waarmee we het hele jaar door optimale teeltomstandigheden kunnen creëren."
De faciliteit produceert een breed scala aan producten, van komkommers, paprika's, pompoenen en aubergines tot diverse bladgroenten zoals koriander, peterselie, selderij en munt. Een aanzienlijk deel van deze bladgroenten wordt geteeld met behulp van verticale teeltsystemen die in de kassen zijn geïntegreerd. "We maken gebruik van drie verschillende verticale teeltopstellingen: torensystemen, NFT (Nutrient Film Technique) en DWC (Deep Water Culture)," legt Singh uit. "Bij NFT circuleert een dunne film van voedingsrijk water door kanalen waarin de wortels zich ontwikkelen, terwijl bij DWC de wortels drijven in beluchte waterbedden." Elk verticaal rek is ongeveer tien meter lang en een meter breed, ontworpen voor een hoge plantdichtheid. In deze systemen worden verschillende slasoorten geteeld, zoals botersla, Lollo Rossa en Lollo Bionda.
Geen LED's, alleen zonlicht
In tegenstelling tot veel vertical farms die afhankelijk zijn van kunstmatige verlichting, maken de verticale units van Al Khor gebruik van natuurlijk zonlicht. "We gebruiken geen LED's. Alles is gebaseerd op fotosynthese, waarbij het zonlicht door de kasstructuur wordt gefilterd," zegt Singh. "We monitoren de lichtniveaus van zonsopgang tot zonsondergang en passen de schermen daar waar nodig aan. 's Nachts krijgen de planten de kans om te rusten." Deze opstelling met natuurlijk licht is van cruciaal belang voor de biologische positionering van het teeltbedrijf, naast het gebruik van natuurlijke CO₂-verrijking en de voortdurende inzet om waterbesparende technologieën te integreren. "Onze verticale systemen maken al gebruik van waterrecirculatie. Voor andere teeltsystemen, zoals op kokos gebaseerde teelt, zijn we van plan om omgekeerde osmosefiltratie te introduceren, zodat we water kunnen hergebruiken en verspilling kunnen minimaliseren," voegt Singh toe. 
Meetbare resultaten met Biota
De integratie van Biota-meststoffen heeft een aanzienlijke impact gehad op de teeltresultaten. Singh meldt zichtbare verbeteringen in verschillende groeistadia: "De vegetatieve, reproductieve en productieve groei zijn allemaal verbeterd sinds we zijn overgestapt. De planten zijn sterker en veerkrachtiger." Ook de opbrengsten zijn gestegen. "Met chemische meststoffen haalden we ongeveer 10 kilogram per vierkante meter," zegt Singh. "Nu, met Biota, produceren we meer, terwijl we biologisch blijven."
Naast de verhoogde opbrengst wijst Singh op een langere houdbaarheid en betere verkoopbaarheid van de gewassen. "De fruitkwaliteit is aanzienlijk verbeterd en de gewassen blijven 7 tot 10 dagen na de oogst vers, wat een groot voordeel is voor retailers. Sommige producten bederven al na drie of vier dagen, maar dat is bij ons niet het geval." Hij voegt eraan toe dat ook klanten de veranderingen hebben opgemerkt. "Retailers vertellen ons dat onze groenten langer op de schappen blijven en een betere textuur hebben. Dat wordt zeker gewaardeerd."
Marktbereik en volgende stappen
Al Khor Farm levert aan een diverse mix van lokale hotels, restaurants en hypermarkten. Volgens Singh blijft de vraag naar biologische producten stijgen, vooral wanneer deze kunnen concurreren met conventionele alternatieven in termen van kwaliteit en consistentie. "Onze voorzitter, de heer Khalid Nasser Abdulla Al Misnad, is zeer tevreden met wat we hebben bereikt met Biota," zegt Singh. "Het bewijst dat biologische landbouw niet alleen mogelijk is in het klimaat van Qatar, maar ook schaalbaar."
Met het oog op de toekomst is het team van plan om de capaciteit voor verticale landbouw verder uit te breiden en de geïntegreerde systemen verder te verfijnen. "We willen hydrocultuur op grotere schaal introduceren binnen de kassen. Gecombineerd met Biota en onze controlesystemen kan dit de efficiëntie en duurzaamheid verder verbeteren." Na een volledig seizoen van het gebruik van Biota-meststoffen voor alle gewassen, is Singh ervan overtuigd dat het teeltbedrijf de juiste keuze heeft gemaakt. "Ik heb de meststoffen op al onze gewassen getest en heb nooit een enkel probleem ervaren. Voor ons is het de beste meststofoplossing die we hebben gebruikt."
Voor meer informatie: 
Al Khor Farms/International Trade & Development Co. wll
Indra Singh, Assistent Manager
[email protected]
www.itdqatar.com
Biota Nutri BV 
Peter Klein, Oprichter en CTO
[email protected]
www.biota.nu