Sigrid Helbig is nu precies een jaar CEO van Brightlands Campus Greenport Venlo. Haar eerste jaar was uitdagend met de naweeën van corona, het samenvoegen van twee organisaties, een jaarplan, het uitbreiden van het ecosysteem en het bouwen van consortia. Voor 2023 staan er al een aantal grote projecten op stapel, zo vertelt zij in onderstaand interview met het bedrijf waarvan zij directeur is.
Sigrid Helbig zit midden in een verhuizing. Ze heeft zich het afgelopen jaar volop beziggehouden met het samenvoegen van de campusorganisatie met de vastgoedpoot. Nu staat er een verhuizing op de planning van de 3e naar de 2e verdieping van de Villa Flora in Venlo, waar ze zich samen met ontwikkelingsmaatschappij LIOF gaan vestigen.
Hard- en software
Ze ziet het samenvoegen van de beide organisaties als een belangrijke mijlpaal om nog effectiever aan het regionale ecosysteem te bouwen. ‘De arbeidsmarkt is en blijft een grote uitdaging. We willen dat de regio aantrekkelijk blijft voor werknemers omdat bedrijven zich vestigen waar ze de mensen en faciliteiten vinden die ze nodig hebben. Hierin spelen we als campus een belangrijke rol: hoe kunnen we de bedrijven het beste faciliteren? Het gaat daarbij om een ecosysteem waar ze van kunnen profiteren, maar ook om goede faciliteiten zoals kantoor- en bedrijfsruimtes en laboratoria. Die twee verhouden zich tot elkaar als hard- en software: zonder huisvesting (hardware) kunnen bedrijven en kennisinstellingen nergens ‘landen’. Zonder ecosysteem (software) ontstaat er geen campus met specifieke thema’s maar ‘slechts’ een bedrijventerrein zonder thematische samenhang en innovatiekracht. Door één organisatie te maken, trekken we met elkaar op en zetten we een gezamenlijke koers uit.’
Duurzame economie
Er ligt inmiddels een tactisch plan waarmee de campus de komende jaren vooruit kan. ‘We hebben samen met onze aandeelhouders heldere doelstellingen geformuleerd waarmee iedereen in deze ‘nieuwe’ organisatie aan de slag kan. Zo willen we de bezettingsgraad van onze campusgebouwen verhogen, zetten we in op nieuwe huurders en meer R&D-faciliteiten en willen we minimaal twee cross-over projecten met de andere Brightlands-campussen. Onze focus blijft ongewijzigd: met gezonde voeding, future farming en de biocirculaire economie werken we aan thema’s en transities die er echt toe doen.’
Buren
De komende jaren wil ze flink inzetten op het verstevigen van het ecosysteem: welke bedrijven zijn belangrijk om het ecosysteem op de Venlose campus draaiende te houden? ‘Iedereen heeft een netwerk. Door de juiste partijen bij elkaar te brengen op en rond de campus, kun je optimaal gebruik maken van elkaars kennis, kunde en netwerk. Juist door samenwerking kunnen bedrijven hun concurrentiekracht behouden en ontstaan de mooiste innovaties. Eigenlijk is het heel simpel: wie wil je als campusbewoner als je buurman- of vrouw? Dat zijn de partijen die we graag aan ons ecosysteem willen toevoegen.’
Onderzoeksfaciliteiten
Om het ecosysteem nog verder te laten groeien, moet de campus volgens Sigrid ook blijven inspelen op de behoeften van de campusbewoners en de bedrijven in de regio. ‘We zetten de komende jaren flink in op het realiseren van (gedeelde) onderzoeksfaciliteiten waarmee het agro-food mkb laagdrempelig toegang krijgt tot innovatieve (onderzoeks)faciliteiten, (wetenschappelijke) kennis, technologie en middelen, iets dat niet voor iedere mkb’er zelfstandig is weggelegd is. Door onderzoeksapparatuur en – faciliteiten open te stellen voor gedeeld gebruik en gezamenlijke investeringen te doen, kunnen we nieuwe ideeën en de ontwikkeling van innovatieve technologieën stimuleren en versnellen. We onderscheiden ons hiermee ook als campus en zijn daardoor een aantrekkelijke locatie voor bedrijven om zich te vestigen, ontwikkelen en samen te werken.’
Food Concepts Center
Dit jaar wordt gestart met de bundeling en doorontwikkeling van het Test & Taste Center, het Laboratory of Behavioural Gastronomy en het Food Claims Centre Venlo tot een Food Concepts Center. In dit nieuwe centrum met high-end faciliteiten worden bedrijven die bezig zijn met vernieuwende, gezonde en duurzame voedingsproducten ondersteund in de product- en conceptontwikkeling. ‘Het gaat om het volledige pakket: van productontwikkeling, productacceptatie door consumenten tot aan voedselinformatie en claims over voeding, gezondheid en duurzaamheid.’
Experience Center for Future Food
Naast het Food Concepts Center zit er ook een Experience Center for Future Food in de planning voor komend jaar, dat zich richt op de nieuwste trends voor productontwikkeling en het versneld naar de markt brengen van producten. Door het van tevoren te testen, wordt de slagingskans op de markt vergroot. ‘Met deze twee nieuwe centra wordt de gehele keten, van productontwikkeling tot lancering, aangeboden op de campus.’
Next Generation Farming
Er zit nog een groot project in de pijplijn: Next Generation Farming. Het gaat hierbij om het ontwikkelen van een gedeelde onderzoeksfaciliteit waarbij het draait om een duurzame en toekomstgerichte manier van ondernemen. ‘In dit project worden, onder de paraplu van Brightlands, deelfaciliteiten ontwikkeld op het gebied van onder andere vertical farming, LED-belichting, zaadtechnologie, gesloten kassen etc. Het unieke aan dit project is dat we dit in samenwerking doen met partijen die expert zijn op hun eigen deelgebied zoals BrightBox, Innoveins Seed Solutions en HAS Green Academy. Zij ontwikkelen en exploiteren een deel van de faciliteiten zelf.’
Praktijk en wetenschap
Voor Sigrid staan toegankelijkheid en laagdrempeligheid centraal in alles wat de campus doet. ‘De campus is toegankelijk voor iedereen: voor campusbewoners, regionale bedrijven, onderzoekers, studenten en zelfs kinderen via de lesprogramma’s van Kokkerelli. We hebben al flink wat opleidingen op de campus, maar willen de komende jaren alle groene opleidingen in de regio - van mbo tot universiteit - aan ons binden. Zo ontstaan er doorlopende onderwijslijnen én verbinden we wetenschappelijke inhoud met praktisch onderwijs en ondernemerschap. Dat onderscheidt ons van bijvoorbeeld Wageningen U&R, waar alleen wetenschappelijk onderwijs vertegenwoordigd is.’
Toevallige ontmoetingen
Corona heeft de campus het afgelopen jaar flink dwars gezeten. ‘Als campus organiseren we toevallige ontmoetingen (serendipity) en bouwen we consortia. Dat is toch behoorlijk lastig als je elkaar niet fysiek kunt ontmoeten. Maar ondanks alle beperkingen ontwikkelt de campus zich goed en is het een gerespecteerde speler in de regio. Dat blijkt ook uit een flinke financiële impuls voor de Venlose campus van de Provinciale Staten van Limburg en de gemeente Venlo. Er is vertrouwen in de potentie van de campus en met deze bijdragen kunnen we als jonge campus verder doorgroeien naar volwassenheid.’
Bron: Brightlands