De sierteelt wereldwijd heeft te dealen met weinig ruimte en hoge prijzen voor wat betreft luchtvracht. Zo ook in Australië, waar we spraken met Anubhav Sharma, CEO bij Blush Petals, een groothandel in Melbourne. Op zeker moment, toen de commerciële luchtvaart praktisch tot stilstand kwam, kon hij zijn klanten niet meer beleveren. Deze kopzorgen deelde hij met de meeste andere importeurs, maar de handdoek in de ring gooien was voor hem nooit een optie. Hij charterde er zelfs privévliegtuigen voor, en ook al zette dat de financiële situatie van het bedrijf onder druk, zijn vastberadenheid zorgde voor een constante bevoorrading. Het afgelopen jaar heeft zich dat meer dan uitbetaald en werden mooie groeicijfers genoteerd. Voor het komende seizoen is hij ook optimistisch: de vraag zal hoog blijven, maar op logistiek vlak verwacht hij voor de komende 3 tot 6 maanden weinig verbetering.
Anubhav Sharma en zijn vrouw Parul Sharma (marketingmanager)
2021 was een roller coaster
In december 2020 nam Sharma de leiding van Blush Petals over van zijn voorganger. Als hij terugblikt op zijn eerste jaar aan het hoofd van het bedrijf, beschrijft hij het als een roller coaster. "Net toen bedrijven weer waren opgestaan na een lockdown, kondigde zich alweer een volgende aan. Bruiloften en andere evenementen werden geannuleerd. En toch hield de bloemenverkoop redelijk goed stand, want tijdens de lockdowns nam de vraag naar bloemen van online retailers toe."
Logistieke uitdagingen
Er moesten nog altijd bloemen geïmporteerd worden. De impact van corona op de internationale logistiek is groot en ook Australië ontsnapt niet aan dat gegeven. Bloemen importeren was een uitdaging, legt Sharma uit. "Het was echt stressvol. De vrachtkosten waren hoog en bovendien hadden expediteurs te maken met ruimtegebrek in vliegtuigen en schepen. Dus zelfs als we bereid waren extra te betalen voor transport, waren we nooit zeker van ruimte."
Chartervliegtuigen
Blush Petals heeft verplichtingen tegenover haar klanten, en vooral ook rond drukke periodes als Moederdag en Kerstmis. Maar hoe krijg je dan de bloemen geleverd, vroeg Sharma zich af. "Als bedrijf willen we onze klanten niet teleurstellen. Als antwoord op het probleem besloten we zelf vliegtuigen te charteren voor de periode rond Moederdag en Kerstmis. Op deze manier konden we al onze bestellingen uitvoeren."
Druk op rentabiliteit
Ook al drukten de voortdurend stijgende vrachtkosten en de beslissing om zelf vliegtuigen te charteren op de winstmarges, het bedrijf bleek in staat om verder te groeien. "We wilden niet elke kostenstijging doorberekenen aan onze klanten. We vingen die grotendeels zelf op. Maar omdat we in staat waren de gevraagde volumes te leveren, wonnen we het vertrouwen van bestaande en nieuwe klanten. En dus konden we een mooie groei waarmaken in 2021."
Blush Petal importeert een breed scala aan verse en gedroogde bloemen en planten, waaronder orchideeën, chrysanten en rozen. Meerdere contracttelers leveren uitsluitend bloemen aan Blush Petal, die het bedrijf afzet richting groothandels en bloemisten over heel Australië.
Genoeg bloemen voor Valentijnsdag?
Volgens Sharma zijn de logistieke uitdagingen nog niet voorbij, vooral omdat er zich weer een grote feestdag aandient. "In de eerste week van februari beginnen we bloemen te importeren voor Valentijnsdag. Maar het probleem is dat we niet weten hoeveel product we binnen zullen krijgen. Er zijn maar een beperkt aantal vluchten vanuit Ecuador, Colombia en Kenia. En voor de beschikbare ruimte moeten we drie keer hogere prijzen betalen. Zoiets had ik nog nooit meegemaakt. We bekijken dan ook de mogelijkheden van andere routes en alternatieve bronnen. Maar we overwegen ook weer de optie van chartervluchten om de aanvoer te verzekeren."
Sharma verwacht dat de logistieke uitdagingen nog enkele maanden zullen aanhouden. "Voor de komende 3 tot 6 maanden verwacht ik dat logistiek een probleem zal blijven, vooral als hubs zoals Singapore en Maleisië niet volledig open zijn. Hopelijk gaan de coronabesmettingen in Europa weer wat afnemen, zodat zeevracht en bijgevolg logistiek in het algemeen minder een punt van zorg wordt."
Toegenomen vraag naar bloemen
Naast logistieke issues zijn er enkele hoopvolle ontwikkelingen. "Wereldwijd lijkt de vraag naar bloemen te zijn toegenomen. In Australië is het gedrag van de consument zeker veranderd. De meeste experts zeggen dat corona ons de komende 10 jaar nog parten zal blijven spelen. We zullen dan golven zien komen en gaan, wat betekent dat mensen vaak thuis zullen werken. Misschien zoeken ze dan grotere huizen om in te wonen waar ze de omgeving aangenamer kunnen maken met onder meer decoratie. Bloemen zullen dan wellicht onderdeel worden van hun wekelijkse aankopen. Ik denk dus dat de vraag over het algemeen hoger zal zijn in vergelijking met de pre-pandemische tijd."
Hoog aantal bestellingen
Bij Blush Petals merken ze een toename van bestellingen, maar Sharma durft dit niet eenduidig toe te wijzen aan een algemene hogere consumptie van bloemen. "Onze bestellingen zijn gestegen, maar we kunnen niet zeggen of dit komt door de toegenomen vraag naar bloemen of door het feit dat wij gewoon meer marktaandeel hebben genomen omdat we onze bestellingen altijd hebben uitgevoerd. Volgend jaar zullen we zeker meer inzicht hebben in het consumentengedrag."
Sterk jaar
Al met al was 2021 een sterk jaar voor Blush Petals, zegt Sharma. "Het was erg stressvol, maar we zijn erin geslaagd om de bestellingen uit te voeren en al ons personeel te behouden."
Voor meer informatie:
Blush Petals
www.blush-petals.com.au
Facebook: @blushpetalsau
LinkedIn: @anub-sharma
Instagram: @Blushpetalsau