Tuinbouw speelt een belangrijke rol in de economie van Californië, maar het is ook een van de activiteiten die het zwaarst worden getroffen door de droogte die deze Amerikaanse staat teistert.
De laatste grote droogte van 2012 tot 2017 zorgde voor irrigatiebeperkingen voor telers, dwong de staat strenge beperkende maatregelen uit te vaardigen voor huishoudens en leidde tot dodelijke bosbranden. Dit jaar wordt Californië opnieuw geconfronteerd met dit fenomeen, waardoor 2021 een van de droogste jaren is van de laatste 126 jaar, dat wil zeggen sinds 1895. Volgens de Spaanse krant El País gaat 88% van de oppervlakte van Californië gebukt onder de droogte en 47% onder extreme droogte. Daarom zijn oplossingen om het gebruik van water in de land- en tuinbouw te optimaliseren bijzonder welkom.
Zo zet een start-up uit Silicon Valley, Iron Ox, in op robottechnologie om groenten en fruit op een duurzamere manier te telen. De robots zijn ontworpen voor hydrocultuursystemen die 90% minder water verbruiken dan traditionele teeltmethodes, legt CEO Brandon Alexander uit.
Het bedrijf implementeert dit systeem in een kas van 930 m² in Gilroy, Californië, waar een zelfsturende robot genaamd Grover pallets met basilicum van het ras Genovese verplaatst en een robotarmsysteem ze optilt voor inspectie.
De sensoren controleren de stikstof- en zuurgraad van het water om zo een gezonde groei te verzekeren. Bovendien kan restwater terug in het systeem worden gepompt om later opnieuw te worden gebruikt.
Iron Ox teelt ook Thaise basilicum en aardbeien en werkt eveneens aan de teelt van koriander, peterselie en tomaten. Het bedrijf is bovendien een nieuwe kas van 5 hectare aan het bouwen in Lockhart, Texas, 48 kilometer ten zuiden van Austin.
Alexander zegt dat hydrocultuur, waarbij aanzienlijke waterbesparing wordt bereikt door planten zonder aarde te kweken, slechts een stukje van de puzzel is die de sector moet leggen om de toekomst van de groente- en fruitvoorziening veilig te stellen. "Om echt de strijd aan te gaan met verspilling en om het volgende niveau van duurzaamheid te bereiken, moeten we het hele teeltproces heroverwegen", zegt hij.
De start-up meldde woensdag dat het $ 50 miljoen had opgehaald in een financieringsronde onder leiding van Bill Gates' Breakthrough Energy Ventures. Investeerders van onder meer Crosslink Capital, R7 Partners en Pathbreaker Ventures deden mee. Iron Ox gaf geen informatie over de waardebepaling.
Bron: ambito.com
