West Coast Floral Growers and Distributors is een familiebedrijf bestaand uit een kwekerij en tuincentrum in Surrey, British Colombia (BC), Canada. Het bedrijf bestaat ruim 30 jaar en produceert een breed assortiment tropische planten, succulenten en ook snijbloemen. Consumenten uit de wijde omgeving weten het tuincentrum te vinden, terwijl de bloemen en planten hun weg vinden naar klanten ver daarbuiten, tot in Winnipeg Manitoba in het oosten en de Northwest Territories in het noorden aan toe. Tegelijkertijd is VS de laatste jaren een groeiende markt.
We spraken met Ethan Littler, inkoper bij West Coast Floral, over het telen van tropische bloemen en planten onder de specifieke klimatologische omstandigheden van BC. Ook vertelt hij uitgebreid over afgelopen jaar, net als overal in de wereld het jaar van de corona. Hoe heeft dit de bedrijfsvoering beïnvloed, voor welke uitdagingen zag men zich geplaatst, hoe ontwikkelde de markt zich? Wat volgt is een boeiende 'insiders perspective' op de situatie; hoe hield men de boel draaiende, op het moment dat eigenlijk even helemaal niemand wist wat te doen, en over hoe het bedrijf zich vervolgens aanpaste aan de nieuwe, ongekende omstandigheden. Tot slot komt ook de Nederlandse connectie ter spraken, banden die ver teruggaan en die recentelijk o.a. werden aangehaald door samen te gaan werken met Van Tuijl, die het bedrijf van potten voorziet.
Prima klimaat
"Veel mensen kennen BC als het gebied in Canada waar fruit en wijn geproduceerd wordt, maar wat velen niet weten is dat er ook een bloeiende sierteeltsector bestaat", zo steekt Ethan van wal. "Het klimaat rond Vancouver wordt gekenmerkt door lange hete zomers en milde winters. Dit stelt ons in staat jaarrond tropische planten te kweken, hetgeen elders in Canada veel lastiger zou zijn. Daarom ook dat we klanten hebben door het hele land.
Corona heeft echter de gehele industrie overhoop gehaald. In Canada begon e.e.a. serieus te worden in maart, precies op het moment waarop het belangrijkste verkoopseizoen van start gaat. Zoals volgens mij overal in de wereld hadden we weinig idee van wat er überhaupt gebeurde en het was vooral het sterke optreden van onze managers Jason, Nathan, Jill en Wybranda, dat we de boel draaiende konden houden.
Ons tuincentrum schakelde snel zoveel mogelijk over op online bestellen en afhalen bij de deur. We waren daar dermate snel mee, dat we er tot op zekere hoogte een standaard mee zetten die door veel van onze collega's werd gevolgd en klanten van ons ertoe bracht bij ons om advies te vragen.
Veiligheid van al onze mensen was uiteraard de eerste prioriteit. Sales zat direct thuis en voor wat betreft de praktische gang van zaken hebben we de rest van de maand met minimale bezetting gedraaid. Het was onwerkelijk om als slechts een van in totaal drie man door ons centrum te dwalen. Er waren dagen dat ik uren bezig was zonder ook maar iemand te zien. Zelfs voor toeleveranciers moesten we de deuren sluiten en hoewel dit de werkdruk op de paar aanwezigen enorm vergrootte, deden we het werk met trots, wetende dat we hiermee onze mensen beschermden.
In de eerste paar weken sloten veel van onze klanten hun deuren, in afwachting van wat komen zou. Ook bij ons werd ernstig overlegd of we de zaak dicht moesten doen, maar uiteindelijk zijn we altijd aan de gang gebleven. Ik denk dat dit we hiermee ook onze klanten een stukje vertrouwen hebben gegeven om snel weer aan de slag te gaan.
Terugkijkend is de gehele sierteelt in BC erg fortuinlijk geweest. Na de terugval trok de verkoop enorm aan. Kwekerijen en tuinbouw kreeg de sticker 'essentieel'. Dat maakte dat we open konden blijven en met de rest van het land thuis steeg de vraag naar planten tot ongekende hoogte. We hebben een van de meest succesvolle seizoenen ooit gedraaid. De vraag werd zo groot dat we niet wisten waar we de planten vandaan moesten halen, we hebben klanten als het ware op rantsoen moeten zetten.
Dutch
Een van de gevolgen van de pandemie is dat zaken doen met internationale partners lastiger is geworden. Sterke wisselende koersen en veel hinder qua logistiek ondermijnen onze business.
Dat neemt niet weg dat we de banden met onze internationale klanten en toeleveranciers juist proberen te versterken. Zoals met Van Tuijl, met wie we de afgelopen twee jaar zijn gaan samenwerken. We nemen potten af en via hen hebben we ook contacten kunnen aanboren met bedrijven als Desch, waardoor we ook weer toegang hebben tot gespecialiseerde producten als de self-watering pots. We merken dat ons klantenbestand moderniseert en jongere generaties steeds meer gaan voor gemak. Planten die makkelijk te telen zijn en weinig omkijken hebben zijn gewild en mede dankzij Van Tuijl hebben we meer toegang tot producten die in onze contreien minder makkelijk te vinden zijn.
De nieuwe generatie klanten hecht ook meer waarde aan milieuvriendelijk geproduceerde goederen. Regels m.b.t. recycling zijn in Europa verder dan bij ons in Noord-Amerika, maar omdat we veel van onze materialen uit Europa halen kunnen wij onze klanten tonen dat deze aan strikte eisen voldoen. Dat is voor ons een toegevoegde waarde.
In zijn algemeenheid is de connectie met Nederland sterk. Veel van de telers in deze streek hebben Nederlandse roots en hebben de kennis en kunde van het telen van bloemen en planten onder glas met zich meegebracht. Zoals ook geldt voor West Coast Floral zijn deze (familiale) wortels duidelijk en is het Nederlands binnen het wereldje de tweede (of soms zelf eerste) taal. Ook hebben we hier een veiling geschoeid op Nederlandse leest, zij het een stukje kleiner.
Deze connecties resulteren ook in samenwerkingen met Nederlandse toeleveranciers. Dit helpt ons bovendien om snel de laatste trends op te pikken. Voor wat betreft de ontwikkelingen in de internationale sierteelt kijkt men sterk naar Nederland, en vaak duurt het even - zeg een jaar - om trends die daar ontstaan hier over te nemen. Dankzij onze relaties met bedrijven als Van Tuijl zitten we dichter bij het vuur en kunnen we de concurrentie op onze markt een stukje voorblijven.
Sterker
We hebben al met al veel geluk gehad. We zijn daar dankbaar voor en laten ons als bedrijf dan ook niet onbetuigd in het zoeken naar mogelijkheden om de lokale gemeenschap te steunen. We hebben verschillende fondswervingen georganiseerd voor het lokale ziekenhuis en dragen bij aan de verschillende voedselbanken. Het welzijn van de eigen werknemers en de lokale omgeving is voor ons erg belangrijk en uit eigen ervaring kan ik alleen maar zeggen dat dit commitment door alle ontwikkelingen van afgelopen jaar alleen maar sterker is geworden.
Voor meer informatie:
West Coast Floral
https://westcoastfloral.com