"Er is een behoorlijk groot verschil tussen Thailand en andere Aziatische landen als het gaat om de vooruitgang in vertical farming, zowel technologisch als bedrijfsmatig", aldus Siriwat Sakhonwasee. Na het behalen van zijn doctoraat in plantenbiologie aan de University of California Davis in 2009, is Sakhonwasee nu docent en onderzoeker aan de faculteit landbouwproductie aan de Maejo Universiteit, Chiang Mai (Thailand).
Het universitaire laboratoriumonderzoek van Sakhonwasee naar de zaadproductie van petunia onder LED-verlichting
Toename van interesse
“Toen ik ongeveer 10 jaar geleden begon met onderzoek naar vertical farming, dachten mensen in Thailand dat ik er een zinloze hobby op nahield. In andere Aziatische landen zoals Japan, Korea en Taiwan was meerlagenteelt echter al een serieus bedrijfsconcept.
Tegenwoordig is vertical farming een nieuwe trend aan het worden waar een aantal bedrijven op willen inzetten. Het concept ondergaat in Thailand veel Japanse technologische invloeden. Dit is de reden waarom de meeste mensen het woord ‘plantenfabriek’ gebruiken, jargon dat afkomstig is uit Japan om vertical farming te beschrijven.”
In juli kondigde Thailand's Board of Investment (BOI) aan dat het officieel investeringen in 'plantenfabrieken' zal ondersteunen door de belastingdruk voor bedrijven die bij deze technologie betrokken zijn, te verminderen. “Ik zie dit als een goed teken voor vertical farming in Thailand, aangezien hetzelfde tien jaar geleden in Japan gebeurde."
Meer vraag
Wat Thailand betreft, zijn er nu veel meer onderzoeksprojecten op het gebied van vertical farming dan vijf jaar geleden. "Ik moet soms onderzoeksvoorstellen voor financieringsinstanties beoordelen en ik kan gemakkelijk zien dat er tegenwoordig vaker onderzoeksprojecten worden ingediend met meerlagenteeltconcepten."
Dit betekent dat onderzoekers in Thailand meer kansen krijgen om de wetenschap achter het concept van vertical farming te verkennen. “Hopelijk leidt dit tot de ontwikkeling van innovatieve technieken die geschikt zijn voor het land. Vanuit een mondiaal perspectief integreren mensen veel geavanceerdere technologie in deze manier van telen, zoals IoT en AI. Het concept is inmiddels niet meer alleen een plant met kunstlicht in de stellingen laten groeien. Het gaat om het verzamelen van de gegevens en het voortdurend verbeteren van het systemen."
Dr. Siriwat Sakhonwasee
“Een ding dat ik als een duidelijke verbetering zie, is het bedrijfsmodel van vertical farming. Er worden veelzijdiger bedrijfsmodellen toegepast, zoals een gedecentraliseerd model van Infarm, en oogst op aanvraag van Farmers Cut.”
Voor Thailand gebruiken drie bekende meerlagenteeltbedrijven ook een ander bedrijfsmodel om hun producten te verkopen: Wangree Fresh gebruikt een abonnementsmodel om hun groenten te verkopen, NoBitter gebruikt online kanalen om met zijn klanten in contact te komen en LED Farm gebruikt een retail hypermarktkanaal om zijn producten te verkopen.
Huidige problemen in de sector
“Ik denk dat mensen de waarde van een vertical farming product laten inzien, een algemene uitdaging is voor vertical farming wereldwijd. Onlangs gebruikte Irvin Fain, oprichter van Bowery, het woord 'post-biologisch' om de waarde van hun verse producten uit te leggen. Dit is zo'n goede manier om producten uit meerlagenteelt te beschrijven die vrij zijn van pesticiden en zeer schoon zijn, zodat klanten ze niet hoeven te wassen voordat ze eten."
Sakhonwasee voegt eraan toe: “Mijn collega sprak onlangs met de heer Chingchai Konthansakul, oprichter van LED Farm of Thailand. Hij heeft een interessante manier van denken over vertical farming producten. Hij legde uit dat hij groenten van zijn vertical farm nooit zal vergelijken met traditionele landbouwproducten. In plaats daarvan presenteert hij zijn verse producten als een nieuw product. Dit hielp LED Farm om een goede marketingstrategie te ontwerpen voor consumenten die altijd sceptisch waren over de veiligheid van verse producten."
Chingchai Konthansakul, oprichter van LED Farm
Toekomst visie
“Ik geloof dat vertical farming in Thailand de traditionele landbouw nooit volledig zal vervangen, wat betreft het voeden van de bevolking. We zijn gezegend met geweldige natuurlijke hulpbronnen die geschikt zijn voor bijna elk aspect van de landbouw. Maar vertical farming kan een grote rol spelen bij de teelt van premiumproducten voor high-end consumenten. Om dit concept te bewerkstelligen, moet er echter een certificeringsproces worden opgezet, zoals voor biologische producten. Ik denk dat we meer diversiteit zullen zien in de toepassing van verticale landbouwsystemen, zoals spoedveredeling en de productie van medicinale stoffen uit kruiden of genetisch gemodificeerde planten.
In andere Aziatische landen zal vertical farming waarschijnlijk een meer prominente rol spelen in termen van voedselproductie. Een klein land als Singapore heeft zich vorig jaar bijvoorbeeld ten doel gesteld om de lokale voedselproductie in 2030 aan 30% van de vraag van de Singaporese bevolking te laten voldoen. In dit geval is teeltgebied een groot probleem en wordt verwacht dat vertical farming een belangrijke rol zal spelen in de voedselproductie in Singapore. Andere voorbeelden zijn landen in het Midden-Oosten waar het grootste deel van het land woestijn is en geen akkerland. Nogmaals, vertical farming kan een oplossing zijn voor deze beperking en kan deze landen voedselzekerheid bieden."
Voor meer informatie:
Dr. Siriwat Sakhonwasee, assistent professor
tongscpl@yahoo.com