North Pole Peonies was één van de eerste telers van pioenrozen in Alaska. Ron en Marji Illingworth begonnen in 2003 met 100 planten en hadden zo hun twijfels over de haalbaarheid van de pioenrozenteelt in Alaksa, waar het groeiseizoen kort is. Nu, zeventien jaar later, heeft het echtpaar het aantal planten naar 12.000 uitgebreid en worden hun bloemen wereldwijd verkocht.
De kwekerij vervult een voortrekkersrol binnen de Alaska Peony Growers Association, waar zij (nieuwe) telers begeleiden en assisteren bij het oplossen van teelt- en transportproblemen. Sinds de Illingworths hun eerste pioenrozen teelden, is in Alaska het aantal telers van dit gewas gegroeid van slechts een handvol naar meer dan honderd.
Chris Beks, schoonzoon van het echtpaar en tevens operations manager van North Pole Peonies, vertelt dat pioenrozen geen garantie voor succes beloofden toen het bedrijf werd opgericht. Pioenrozen doen er drie tot vijf jaar over om verhandelbare bloemen te produceren het was dan ook een gok om zoveel tijd en geld in dit gewas te investeren. "Ze waren best sceptisch of het wel een succes zou worden," zegt Beks.
De echtpaar Illingworth beschikte over de nodige ervaring met het telen van groenten op hun kleine bedrijf nabij de noordpool in Alaska, dat gelegen is net buiten Fairbanks in de buurt van de vliegbasis Eielson.
Beiden werkten ook als professoren aan de Universiteit in Fairbanks, waar ze op het idee kwamen om pioenrozen te gaan telen. Hun collega Patricia Holloway vertelde hen dat de staat weleens ideaal gesitueerd zou kunnen zijn voor de teelt van pioenrozen. De bloemen zouden in juli en augustus kunnen worden geplukt, een periode waarin de aanvoer van pioenrozen uit andere delen van de wereld ten einde is gekomen. Dit afzetvenster valt eveneens samen met het trouwseizoen, waarvoor deze grote, opvallende bloemen zich bij uitstek lenen. De bloemen zijn daarentegen wel licht van gewicht en daarom perfect voor luchttransport.
Holloway stelde voor dat het stel pioenrozen eens een kans moest geven. Er was nog een tiental telers bij het project betrokken. Beks, die van oorsprong uit Nederland afkomstig is, vertelt dat zijn schoonouders van mening waren dat hij als Nederlander het telen van bloemen van nature in zich zou hebben, maar in werkelijkheid had hij er totaal geen ervaring mee. Beks en zijn echtgenote Elizabeth sloten zich desondanks aan bij de onderneming van de Illingworths. Pas in 2009 werd duidelijk dat de pioenrozen een succes zouden worden. "Bloemisten waren onder de indruk van de bloemen en kwamen terug voor meer. Pas toen realiseerden we ons dat we iets unieks te bieden hadden," aldus Beks.
Het bedrijf stopte met de groenteteelt om zich volledig op de teelt van pioenrozen toe te kunnen leggen. Het bedrijf breidde ieder jaar uit. Beks vertelt dat de focus echter nog altijd op kwaliteit in plaats van kwantiteit ligt.
Beks legt uit dat het bedrijf al vele jaren het American Grown-keurmerk steunt. North Pole Peonies draagt het Certified American Grown-keurmerk als onderdeel van een telerscoöperatie en verkreeg onlangs een individueel keurmerk.
"We zijn er trots op om in de VS bloemen te telen," vervolgt hij. "De Amerikaanse bloemensector is langzaam maar zeker aan een comeback bezig. Hoewel we slechts een paar maanden per jaar bloemen kunnen leveren, willen we toch laten zien dat we niet afhankelijk hoeven te zijn van de import."
Voor meer informatie:
American Grown Flowers
+1 916.441.1701
info@americangrownflowers.org
www.americangrownflowers.org