Telers over heel de wereld hopen op betere tijden

“Ik ga iedere dag met lood in mijn schoenen naar kantoor om de cijfers te bekijken," zegt Xavier Beltran, een Ecuadoraanse rozenteler van Florecal, en hij is beslist niet de enige. Het is duidelijk dat bloemen het laatste zijn waar consumenten aan denken tijdens de huidige Covid-19-crisis. Telers maken zich dan ook grote zorgen en durven al helemaal niet te denken aan wat hen verder nog te wachten staat. We spraken met een aantal telers van over heel de wereld en vroegen hen hoe zij met de situatie omgaan. Al met al lijkt het erop dat ze allemaal positief proberen te blijven, hopen op betere tijden en hun uiterste best doen om de gezondheid en veiligheid van hun werknemers te waarborgen. 

Xavier Beltran en Andre Ruigrok tijdens de vakbeurs IFTF in 2019

Zwakke vraag
Er worden nog wel bloemen afgezet maar de vraag is wereldwijd sterk gedaald. Veel telers moeten noodgedwongen iedere dag weer duizenden bloemen weggooien omdat de vraag zeer zwak is en de vrachtcapaciteit laag.  

In een post op Twitter van de Ecuadoraanse exportorganisatie Expoflores is te lezen hoe zeer de bloemensector in het land lijdt onder de huidige Covid-19-crisis. "De export vanuit Ecuador is met 80% gedaald. We laten ons niet uit het veld slaan en zullen er alles aan doen om er weer bovenop te komen," zo luidt het bericht. In een filmpje laten ze de onverkochte bloemen op teeltbedrijven in Ecuador zien, evenals de onverkochte bloemen op de veiling in Nederland. 

Jose Azout van Alexandra Farms in Colombia ziet de vraag ook dramatisch dalen omdat veel van de rozen van het bedrijf worden gebruikt voor gelegenheden zoals bruiloften en veel hiervan zijn geannuleerd. "Slechts 30% van onze orders worden deze week geleverd en het ziet ernaar uit dat dit percentage volgende week nog lager uit zal vallen," zegt hij. 

Jose Azout van Alexandra Farms op de IFTF in Nederland

Roberto Bonanno, algemeen directeur van The Flower Hub in Kenia, voegt eraan toe dat naast de zwakke vraag (die voor zijn bedrijf deze week met zo'n 60% daalde) nu ook problemen met de vrachtcapaciteit ontstaan. "Vluchten worden geannuleerd en het aantal vluchten dat dagelijks vertrekt is ook veel minder geworden waardoor de weinige bestellingen die we binnen krijgen mogelijk niet eens verladen kunnen worden!"

Joyce Muchiri en Roberto Bonanno tijdens IPM in Shanghai

Rozenteler Ivan Freeman, van Uhuru Flowers in Kenia, benadrukt eveneens het probleem van de luchtvracht. "Er worden zoveel vluchten geannuleerd. Gelukkig draait het bedrijf nog maar het aantal orders neemt wel af. We zitten op ongeveer 50% van onze normale handel en dat komt uitsluitend omdat we zoveel verschillende markten bedienen (meer dan 70 landen)." Veel Keniaanse teeltbedrijven zijn al gestopt met de productie en hebben hun personeel naar huis gestuurd. Meer dan 1.000 werknemers in de sector zitten momenteel thuis, zo blijkt uit een artikel dat in The Star verschenen is. 

Ivan Freeman die tijdens de IFTEX 2019 de gouden award laat zien die hij ontving in de categorie standaard rozen

Niet alleen telers in Kenia hebben momenteel te maken met uitdagingen op het gebied van vrachtvervoer. Nicolas, van The Amazing Flowers of Victoria, een internationale exporteur van verse orchideeën en planten uit Thailand, kampt ook met problemen met luchtvracht. De meeste luchtvaartmaatschappijen hebben het aantal vluchten verminderd en hierdoor wordt de logistiek momenteel bemoeilijkt. Volgens Nicolas is alles de afgelopen twee weken totaal veranderd. "We krijgen zo'n 50% minder orders binnen," zegt hij. Momenteel levert het bedrijf nog geringe aantallen in Azië en het Midden-Oosten, evenals aan de Verenigde Staten maar de export is sterk afgenomen. "Gelukkig zien we dat in China de handel wordt hervat en de vraag op deze markt is wel wat gestegen. Ik ga een specifiek aanbod voor de Chinese markt ontwikkelen."

Links: Kookik Chollada Chaichitathorn. rechts: De Cattleya Greenwich.

Ook de Indiase rozenteler Narendra Patil, van Soex Flora, heeft naast de zwakke vraag problemen met het verladen van zijn bloemen. "Er is nog maar een handvol luchtvaartmaatschappijen over en deze hebben hun tarieven fors verhoogd." Hij bemerkt ook dat de vraag op de binnenlandse markt afzwakt. "Alle bruiloften en andere feestelijkheden zijn afgelast," zegt hij. (Lees hier meer over de zwakke vraag in India.)

Een deel van het team van Soex Flora op de IFTF in Nederland (met Narendra Patil in het midden) 

In de Verenigde Staten ziet de Californische orchideeënteler Toine Overgaag, directeur van Westerlay Orchids, dat met name aan kruideniers in Californië en grote steden in het oosten van het land levert, zoals Denver, Seattle, Salt Lake City en Phoenix, de vraag afnemen. "De meeste orders voor de komende twee weken zijn geannuleerd en mogelijk zullen er nog meer annuleringen volgen. Onze belangrijkste klanten, kruideniers, proberen nu vooral de vraag naar basisproducten bij te benen."

Toine Overgaag in zijn kas

Omgaan met het virus binnen het bedrijf
In alle landen waar de telers die we spraken zijn gevestigd, zijn gevallen van het coronavirus gemeld, vandaar dat zij voorzorgsmaatregelen hebben getroffen, zoals het voorlichten van hun personeel en het inrichten van was- en desinfecteerstations. Zo ook bij de hortensia- en helleborusteler Heuger in Duitsland, één van de landen met het hoogste aantal Covid-19-gevallen. "Onze grootste angst is dat ons personeel besmet raakt en in quarantaine moet. We hebben ons personeelsbestand in vier ploegen onderverdeeld en de mensen die niet nodig zijn naar huis gestuurd om nog capaciteit over te houden, mocht het zover komen," legt eigenaar Josef Heuger uit. 

De familie Heuger tijdens de IPM Essen 2020 in Essen, Duitsland  (Josef Heuger staat rechts op de foto)

Angst
Er is eigenlijk niet zoveel wat telers nu kunnen doen. Er zijn een aantal initiatieven genomen om de afzet van bloemen een boost te geven (zie ook het artikel dat we gisteren publiceerden), maar nu wereldwijd de beperkingen aangescherpt worden, zit er niet veel anders op dan afwachten en hopen op een goede afloop. Velen vrezen echter wat er nog komen gaat.

Bij Heuger verloopt de teelt nog altijd volgens plan. "We krijgen potten, aarde en alle andere producten die nodig zijn bij de teelt nog steeds aangeleverd en zelf verladen we ook nog naar onze klanten. Ik denk dat niemand kan voorspellen wat dit voor onze sector zal betekenen. Er is sprake van grote onzekerheid en angst onder onze klanten. Wanneer er geen omzet is en onvoldoende middelen om de teelt op gang te houden dan zullen veel bedrijven ten onder gaan en te zwak zijn om er weer bovenop te komen. Wat overheden en centrale banken kunnen doen in een wereld die toch al verdrinkt in de schulden weet ik niet. Het zou te makkelijk zijn om geld bij te drukken en iedereen die het nodig heeft de helpende hand te bieden, Venezuela zou het paradijs zijn. Niemand is echter gebaat bij al deze negativiteit. We zijn sterk afhankelijk van seizoenskrachten die we misschien de komende weken niet meer in kunnen huren," zegt Heuger. 

Bovendien is het zo dat telers verwachten dat de wereldwijde beperkingen nog verder aangescherpt zullen worden. "Het is een bizarre situatie en het ergste is dat we niet weten hoe en wanneer er een einde aan zal komen," vertelt Beltran. Ook Nicolas vreest dat het aantal orders de komende weken zal dalen. "Iedere dag gaan er meer landen 'op slot'," zegt hij. 

"Colombiaanse telers hebben iets meer ademruimte vanwege de koers van de Colombiaanse peso maar ook hier is er zonder twijfel sprake van een crisis," zegt Aviram Krell van Plantec, een vertegenwoordiger van meer dan vijf rozentelers in Latijns-Amerika met haar thuisbasis in Ecuador. "Gelukkig is dit niet de eerste crisis die onze sector moet overwinnen en net zoals in andere moeilijke perioden denken we dat dit het einde betekent maar in werkelijkheid gaan alle crises weer voorbij en moeten we tot die tijd sterk blijven."

Carlos en Aviram Krell (vader en zoon) van Plantec tijdens de Flor Expo in Ecuador

Wat nu te doen? 
Stoppen met het verzorgen van de planten is uiteraard geen optie daarom besteden de meesten zoveel mogelijk tijd aan de planten. "Op deze manier zullen we een beter product kunnen leveren, zodra de vraag weer aantrekt," legt Beltran uit. "We oogsten wat we nodig hebben voor de volgende dag en een beetje meer in de hoop dat we een meevaller hebben."

Wat Krell ziet gebeuren is dat sommige klanten gevraagd hebben om hun jonge planten eerder te ontvangen om te profiteren van de situatie. "Zij zien dit als een kans om oude planten te verwijderen omdat veel van de productie momenteel weg wordt gedaan en benutten deze situatie om nieuwe planten en rassen voor te bereiden die over zes maanden productief worden."

Een droevig Twitterbericht van een Nederlandse teler

Ondertussen draait het allemaal om het zo goed mogelijk beleveren en bedienen van onze klanten en hopen op betere tijden. We zitten allemaal in hetzelfde schuitje en iedereen in de keten heeft begrip voor de situatie. We zijn blij met alle orders die onze klanten plaatsen omdat we weten dat zijn het even moeilijk hebben als wij," zegt Beltran tot slot.