Zonder enige achtergrond in de tuinbouwsector, maar omgeven door kassen in de regio Niagara in Canada, zijn automatiseringsexperts Willem Bijlsma en Bill Van den Oever twee jaar geleden begonnen met Bold Robotic Solutions Inc. “In de kassen wordt nog altijd veel gebruik gemaakt van arbeidskrachten. Maar omdat arbeidskosten stijgen en, nog belangrijker, het steeds moeilijker wordt om voldoende arbeidskrachten te vinden, kan automatisering een oplossing bieden.” Met dit idee kwamen de heren bij elkaar en richtten op 31 oktober 2017 het bedrijf op. Ze creëerden een verpakkingsrobot die op hoge snelheid werkt. Momenteel werken de heren alweer aan een verbeterde versie.
Willem Bijlsma, Bill Van den Oever en Joshua Schuurman tijdens de Canadian Greenhouse Conference 2019
“De reacties uit de sector waren geweldig,” zegt Bill Van den Oever, mechanisch ontwerper van beroep. Nadat hij het bedrijf had opgericht met Willem Bijlsma, die verantwoordelijk is voor elektronisch ontwerp en automatisering, namen ze contact op met de telers. “Iedereen is erg behulpzaam en wil graag meewerken. We kijken met z’n allen naar manieren om de sector als geheel te verbeteren. We zijn blij dat we kunnen samenwerken met bedrijven als Sunrise Greenhouses en Pioneer Flower Farms, die een belangrijke rol hebben gespeeld en ons hebben gebracht waar we nu zijn.” Bold nam voor het eerst deel aan de Canadian Greenhouse Conference die vorige maand plaatsvond. De reacties waren positief en er was veel interesse.
Vier mensen vervangen
Nadat ze met veel spelers in de sector hadden gesproken en veel onderzoek en testen hadden gedaan, presenteerde men na één jaar een eerste versie van een op hoge snelheid opererende verpakkingsrobot. “Elke drie seconden komt er een verpakte plant met UPC-sticker van de band. Deze robot vervangt ongeveer vier mensen en lijkt consistenter te functioneren dan handmatige arbeid,” zegt Van den Oever.
Potgroottes 10-15 cm
Maar kan deze robot ook verschillende potmaten aan? “De robot kan veel verschillende planten verpakken met potten die variëren in grootte van 10 tot 15 cm. Ongeveer 80% van alle producten die in dit gebied worden geteeld, vallen binnen deze criteria. We hebben getest met allerlei verschillend planten; narcissen, tulpen, hyacinten etc. Als er een nieuw product is, testen we die gewoon opnieuw.” Het wijzigen van de instellingen voor een andere potgrootte neemt slechts 10 minuten in beslag. Als de potgrootte gelijk blijft, kunnen de instellingen voor het type plant en de verpakkingsopties binnen enkele seconden aangepast worden.
Eerste succesvolle poging
Als je de robot aan het werk ziet, lijkt het allemaal heel logisch, maar dit is pas de eerste succesvolle poging om het verpakkingsproces te automatiseren. “We hebben gehoord dat er vaker pogingen zijn gedaan om een verpakkingsrobot te creëren, maar die waren allemaal niet succesvol. Het proces waarin deze robot werd gecreëerd was ook niet helemaal zonder uitdagingen. Het invoeren van de folie in de machine was een van de meest uitdagende onderdelen, omdat dit zo zorgvuldig moet worden gedaan dat de folie niet scheurt en op de juiste plaatsen wordt gesneden. Toen we eenmaal echte planten gingen verpakken, bleek dat elke plantenvariëteit andere vereisten had en er voor elke soort specifieke oplossingen moesten komen.”
Volgende stappen
De volgende stap omvat het verbeteren van de robot en het zoeken naar nieuwe mogelijkheden om de sector te ondersteunen met allerlei automatiseringswensen, legt Van den Oever uit. “We hebben een nieuw personeelslid aangenomen en zijn bezig met het creëren van een 2.0-versie van onze verpakkingsrobot. Deze versie zal een betere controle hebben over bewegingen, voor een optimalere verpakking van de planten. Ook worden er functionaliteiten toegevoegd, zoals de mogelijkheid om UPC-stickers aan de zijkant of onderkant van de plant te plaatsen. Daarnaast proberen we de automatiseringsoplossingen uit te breiden naar het proces na de oogst. We zijn bijvoorbeeld in gesprek met meerdere leveranciers van logistieke oplossingen om te zoeken naar opties waarbij we hun interne logistieke systemen kunnen koppelen met dat van ons. De planten kunnen dan vanuit de kas meteen aan een verpakkingslijn worden toegevoegd.”
Van den Oever en zijn collega zijn op zoek naar meer mogelijkheden voor kastelers om hun processen te optimaliseren door middel van automatisering. Een voorbeeld hiervan is een productiemonitoringsysteem dat de cyclussnelheid van bestaande apparatuur meet en de informatie vastlegt in hun ontwikkelde software. Deze gegevens kunnen dan worden vergeleken met de doelen en eisen van de teler. “Op deze manier kunnen medewerkers naar een bepaald doel toewerken, wat de productiviteit ten goede komt. Daarnaast wordt alles gevolgd en kunnen de resultaten beter in de gaten worden gehouden.” Een ander project waar ze aan werken heet “Watchdog”. Dit is een monitoringsysteem dat bestaat uit een veelvoud aan sensoren en logica waarmee de bewegingen van producten op een band worden gevolgd en er kan worden bepaald of er een onderbreking plaatsvindt in de productstroom. De “Watchdog” voelt dit aan en zal hierop reageren. Hierdoor kan de uitvoerder zich richten op zijn taak, in plaats van continu te moeten controleren of de planten op de juiste manier van het ene gebied naar de andere gaan.
Het is belangrijk voor deze ‘nieuwelingen’ in de tuinbouwsector om oplossingen te creëren die beschikbaar zijn voor elke type teler. “De kleinere telers zeggen vaak dat ze de kosten van automatisering niet kunnen verdedigen, maar we gaan graag op zoek naar oplossingen die ook voor hen voordelig zijn.”
Voor meer informatie:
Robotic Solutions Inc.
Bill Vandenoever
Email: bill@boldrs.com
www.boldrs.com