Thiel's Greenhouses is een begrip in de Canadese tuinbouwsector. Sinds 1958 levert het bedrijf sierplanten aan de regio's Lamont, Fort Saskatchewan, Bruderheim en Vegreville in Alberta, en de huidige eigenaar, Nadine Stielow investeert volop in innovatie. Met de opening van een kas met sla op water gaat Stielow met Thiel's nu een nieuwe fase in.
Het nieuwe idee startte drie jaar geleden nadat het team van Thiel's een kas van een andere teler had ontmanteld om deze op hun eigen bedrijfsterrein weer opnieuw op te bouwen. "We bouwden de kas met de bedoeling om uit te breiden naar een nieuw gewas, maar ik wilde onze huidige lijn met voorjaarsbloeiers niet uitbreiden," zegt Nadine.
"Ik ben opgegroeid in het teeltbedrijf van mijn ouders en grootouders, en ik wist dat ik een voedselgewas wilde verbouwen, maar aanvankelijk was ik onzeker over de details. Na een ontmoeting met een consultant is het uitbreidingsproces verder geëvolueerd naar het kiezen van het type gewas dat geschikt is voor de nieuwe ruimte, qua gewashoogte en totale structuurgrootte. Ik begon vervolgens te experimenteren en te leren over teelt op water door het telen van verschillende proefgewassen (kruiden en diverse groenten) in kleine minivijvers van 1,2 bij 2,4 m², die werden gebouwd om een drijvend vlottensysteem te repliceren."
Nadine moest eerst vertrouwd raken met het basisproces, de uitrusting, de benodigdheden en zelfs de termen in de teelt op water. "Vervolgens heb ik onderzoek gedaan naar verschillende teeltsystemen om uiteindelijk via een van mijn bestaande leveranciers, A.M.A. Horticulture, de perfecte apparatuur voor onze behoeften te vinden.
Het systeem is ontworpen en gebouwd door Dry Hydroponics uit Nederland. Nadine lanceerde ook een crowdfundingscampagne (met behulp van een gerenommeerde lokale bank en hun online platform voor ondernemers) als middel om bewustzijn en gemeenschapszin te genereren voor het nieuwe uitbreidingsproject. "De overweldigende positieve reacties van lokale bedrijven, gemeenten en het grote publiek bevestigden mijn eerste gedachten over het verbouwen van lokaal voedsel. Het veranderde van een voorbijgaand idee in een gepassioneerd doel. Nu zijn we eindelijk in de laatste fases van de projectontwikkeling en hebben we net een spannende week achter de rug waarbij het hele team samenkwam om het systeem klaar te krijgen. Afgelopen week zijn de eerste proefpartijen sla gezaaid en nu zijn enkele honderden zaailingen klaar om de vijvers in te gaan."
Dreamteam
De kas, met een totale oppervlakte van ongeveer 4000 m² aan hydrocultuurvijvers, werd gerealiseerd met de hulp van een groep zorgvuldig geselecteerde bedrijven. Nadine vertelt dat ze haar 'dreamteam' met zorg heeft samengesteld. "Door te zoeken naar gelijkgestemde bedrijven die mijn visie en doelstellingen ondersteunen, voelt zakendoen met hen eerder als teamwork dan alleen maar een transactie".
Hulp van concept tot bouw
Een van de leden van het dreamteam is A.M.A. "Ik ben al bijna tien jaar klant bij A.M.A. Horticulture en heb hen leren kennen als zeer behulpzaam, deskundig en altijd op de voorgrond. Zeer vindingrijk," aldus Nadine. "Voor mijn specifieke project, deze uitbreiding, waren ze niet alleen geduldig en behulpzaam toen ik onderzoek deed en het planningsproces doorliep om van concept naar bouw te komen. Ik moest weten dat het de juiste stap was voor mijn bedrijf, en A.M.A. gaf bij elke stap advies. Een kwaliteitsbedrijf met zorgzaam inzicht in eigendom en management. Het zijn deze bedrijfskenmerken en het soort zakelijke relaties die ik als ondernemer zoek en waardeer."
Onder de indruk van teelt op water
Tijdens een tour in Nederland afgelopen januari bracht Nadine twee middagen door bij Dry Hydroponics. "Het was episch," herinnert ze zich. "Een verhelderend, uitdagend en spannend bedrijfsbezoek. Ik was er met verschillende collega's uit de sector, en in dat tijdsbestek heb ik alle vragen gesteld en beantwoord gekregen zodat ik uiteindelijk een beslissing kon nemen over het systeem waarin ik zou investeren." En zo werd Dry Hydroponics ook een lid van het dreamteam.
"Als ik zou moeten samenvatten waarom ik voor Dry Hydro heb gekozen, dan is het vanwege hun gepassioneerde maar stoïcijnse enthousiasme voor het systeem dat ze hebben ontwikkeld, de vele verdiensten en de solide techniek erachter. Ik wist, toen ik me op deze leercurve van teelt op water stortte, dat ik in deskundige en professionele, goede handen zou zijn. De projectondersteuning die we al hebben ontvangen, van de planningsfase tot aan videoconferentiegesprekken en veel e-mails, en de week van de definitieve bouw en consultants op locatie - het zijn allemaal waardevolle redenen waardoor ik weet dat het systeem zal werken voor mijn bedrijf.
Kennisdeling over LED
Voordat Nadine besloot om LED's te installeren als onderdeel van de uitbreiding, deed zij onderzoek naar verschillende systemen en kreeg zij de kans om in contact te komen met veel ervaren groentetelers in Alberta. "Het zijn telers die al de beste kwaliteit gewassen verbouwen en bereid zijn om hun kennis en aanbevelingen te delen. Ik heb het al eerder gezegd, maar het is de moeite van het herhalen waard: er is geen industrie zoals de tuinbouw voor zakelijke samenwerking en het delen van informatie. Echt geweldig!"
Na onderzoek bij verschillende verlichtingsleveranciers heeft Thiel's gekozen voor een partnerschap met Ball Horticulture en Philips Signify. "Ze hebben me veel hulp en ondersteuning geboden bij mijn eerste onderzoek en opleiding, en vervolgens een lichtplan op maat ontwikkeld dat specifiek is afgestemd op onze behoeften, met overleg op locatie en de uiteindelijke bestelling en voortdurende ondersteuning tijdens ons installatieproces," legt Nadine uit.
"Een leuke noot: de roze LED-gloed zorgt voor behoorlijk wat reuring in onze kleine landelijke stad. Er is veel enthousiasme en interesse. De lokale krant heeft zelfs een cartoon gemaakt - je weet dat mensen praten als er een cartoon opduikt!"
De cartoon die in de Fort Saskatchewan Record verscheen. Overgenomen met toestemming van de kunstenaar, Ralph Hagen.
Biologische bestrijding
Het dreamteam is compleet met de adviezen en producten van Biobest. Nadine zet zich in voor sierteelt met behulp van biologische bestrijding en ze kijkt ernaar uit om dezelfde principes te gebruiken voor de groenteteelt. "Er zullen echter nieuwe strategieën moeten worden geïmplementeerd met aanpassingen voor meer teeltwisselingen en uitbreiding naar jaarrond productie."
De sterke betrokkenheid van het bedrijf om educatie over biologische bestrijding te bevorderen heeft Nadine ook geholpen om haar eigen methodes te verstevigen. "Door het te onderwijzen en er voortdurend over te praten, is het ingebakken in onze bedrijfscultuur. We hebben verschillende IPM-dagen georganiseerd waar we specialisten en experts op het gebied van biologische bestrijdingsproducten uitnodigden om telers te onderwijzen; we hebben educatieve en leuke evenementen voor het publiek georganiseerd en ik heb de kans gehad om op conferenties iets te vertellen vanuit mijn perspectief als teler, met behulp van biologische bestrijdingsproducten in de productie en ook als marketingtool om met de eindconsument te communiceren over onze schone teeltmethodes."
Over het biologische bestrijdingsprogramma in de nieuwe kas zegt Nadine: "Over het geheel genomen ben ik van plan om veel vragen te stellen, te leren van reeds succesvolle telers van sla op water en verwacht ik dezelfde behulpzame expertise als ik altijd al had. Hoewel ik de kans heb gehad om gebruik te maken van verschillende leveranciers ben ik al bijna tien jaar klant bij Biobest en heb ik zeer nuttige en deskundige technische ondersteuning gehad. Ik anticipeer op nieuwe biologische bestrijdingsuitdagingen op het gebied van teelt op water, maar ik ben er klaar voor om me aan te passen en te innoveren als dat nodig is."
Verse groenten (en aardbeien?) voor inwoners van Alberta
"Onze geplande productie," vertelt Nadine , "is tot 1900 stuks verse lokale lekkernijen per week in een klein landelijk gebied met verschillende nabijgelegen steden en dorpen. Doelgroepen zijn de lokale restaurants, kruidenierswinkels en horecaleveranciers, plus wat directe verkoop, voor alle centrale gebieden aan de oostkant van Alberta. Op dit moment is dit het eerste systeem met teelt op water in zijn soort in onze omgeving."
Uiteindelijk gaat Thiel's wellicht ook uitbreiden naar andere gewassen. "Ik wil graag meer vers lokaal voedsel telen om aan de groeiende consumentenvraag en nichemarkt in ons gebied te voldoen. Met een zeer voorlopige 'blik' heb ik naar aardbeienproductiesystemen gekeken en heb ik de mogelijkheid gehad om een aantal van deze kassen te bezichtigen." Maar dat is voor later. "Eerst ga ik wat groenten kweken en dan kijk ik naar mijn volgende onderneming!"
Voor meer informatie:
Thiel's Greenhouses
Box 196, 4916-45 Street
Bruderheim, Alberta
T0B 0S0
Canada
T: 780-796-3501
F: 780-796-3504
info@thielsgreenhouse.ca
www.thielsgreenhouse.ca