Tholen - Begin dit jaar werd Plantencentrum Inter-Arbo uit het Belgische Vlezenbeek, bij de uitreiking van de Garden Centre Awards, uitgeroepen tot ‘plantencentrum van het jaar’. Een hele eer natuurlijk, waar zaakvoerder Pierre Demesmaeker dan ook bijzonder trots op is. En terwijl hij zich in alle aandacht mag verheugen en het bedrijf, met dank aan de corona, dit jaar op een ongekend omzetrecord afstevent, heeft hij nu besloten de zaak in de etalage te zetten.
“Je moet stoppen op je hoogtepunt”, weet Pierre. “In veel opzichten kan het allemaal niet beter worden dan het nu is. We hebben geen bedrijf van dertien in een dozijn; we hebben een bedrijf met veel historie, een goede naam en de zaken zijn nog nooit zo goed gegaan. Ook staat de tuinbranche er voor de komende tijd goed op; mensen zijn nog altijd (of straks wéér) thuis en je raakt een keer uitgekeken op die buurman of buurvrouw. Er komt een hegje in, een schutting of wat dan ook, en wil je in het voorjaar een mooie tuin, dan moet je er nu mee aan de slag. Daarnaast zijn wij niet alleen een plantencentrum maar ook een boomkwekerij – het complex beslaat zo’n 4 hectare – en omdat we daarmee officieel een landbouwbedrijf zijn en niet louter een detailhandel, zijn aan de verkoop allerlei fiscale voordelen verbonden.”
Kijkje op het bedrijf
Dat is, in een notendop, deel één van het verhaal. Deel twee is wat persoonlijker. Vorig jaar, tijdens de GreenTech in de RAI in Amsterdam, zakte Pierre (61) plotseling in elkaar. Een hartaanval. En, na een vluchtig bezoekje aan Petrus, het plaatsen van een pacemaker en het zijn bekomen van de schrik, een moment voor een beetje bezinning. “Ik doe veel, ik vind veel dingen leuk, maar je kunt niet alles. Het plantencentrum is zonder meer een passie – ik ga een traantje laten, straks bij de notaris – maar het vraagt veel tijd en energie. De zaak moet open, het draait niet vanzelf, elk ochtend moet je er weer staan. Omdat ik nog zoveel andere activiteiten heb en van zoveel andere dingen kan genieten, is dit ook het natuurlijke moment om een stapje terug te doen.”
Tijden veranderen
Het is al meer dan een eeuw geleden dat de overgrootvader van Pierre de ouderlijke boerderij omtoverde tot boomkwekerij. Hoewel nog altijd een belangrijke poot aan het bedrijf én een persoonlijke passie – men voert een eigen assortiment bestaand uit ongeveer 3000 soorten heesters, vaste planten en sierbomen – is de focus de laatste jaren meer verlegd naar de winkel. “Een plantje bracht 40 jaar geleden precies hetzelfde op als vandaag, dat is toch eigenlijk ongehoord”, weet Pierre. “Met steeds meer automatisering, goedkope arbeid en grotere volumes zijn er die nog een boterham verdienen, maar die kant heb ik nooit uit gewild. Bovendien zitten wij naast Brussel en is de grond erg duur, het zou geen optie zijn. De particuliere markt biedt echter meer mogelijkheden. Dat is toch wat chiquer allemaal, je brengt mooie planten bij de consument en die is best bereid ervoor te betalen.”
Pierre met één van zijn fotokarren, vorig jaar op MyPlant & Garden (Italië)
Hobby
Wat hij gaat doen als hij de deur eenmaal achter zich dicht gedaan heeft? Van alles, maar in hoofdzaak twee dingen. “In de eerste plaats ga ik verder met FotoCCar, dat is echt een hobbyproject. Sinds 2015, toen ik bij wijze van experiment de eerste kar presenteerde, heb ik er al meer dan 600 verkocht. Nu ik straks meer tijd heb wil ik ermee naar beurzen als Plantarium en Groot Groen, de Greentech en IPM Essen, maar ook verder, bijvoorbeeld naar Polen en Italië.”
XXL
In de tweede plaats wil Pierre absoluut doorgaan met de handel in XXL kerstbomen. Op een eigen 1000 hectare perceel bos in de Ardennen teelt hij bomen variërend van 5 tot 25 meter hoog. Voor bijzondere projecten, of natuurlijk met de kerst, komen er bestellingen van met name gemeenten die op het centrale plein in de stad een mooie kerstboom willen hebben. “Dit betreft inderdaad altijd ‘bijzondere’ projecten, al is het maar vanwege het eveneens bijzondere, dikwijls nachtelijke transport. Ook moet zorgvuldig afgestemd worden met de klant, het zijn geen bestellingen die met een belletje geregeld zijn. Onze bomen gaan van Parijs en het Vaticaan in het zuiden tot aan Stadskanaal in het noorden. Daarnaast zijn we hofleverancier en hebben we met onze bomen al tal van mooie projecten gerealiseerd.”
Daarom ook houdt Pierre de naam Inter-Arbo – mocht de koper die willen hebben, dan zal hij in de buidel moeten tasten. “Ik houd mijn btw nummer, zodat ik bestaande en eventueel nieuwe activiteiten kan ontplooien. Ik heb ideeën genoeg, er is van alles dat ik leuk vindt. Met een tweetal tuinarchitecten leggen we tuinen aan en doen onderhoud, en als er mooie projecten voorbij komen wil ik die kunnen blijven aanpakken. En afgelopen week heb ik, eigenlijk zomaar, een oude Rolls Royce gekocht. Een auto uit 1977, een wagen die óók volgens de Belgische wetgeving cultureel-historische waarde vertegenwoordigt en waarmee je daarom, in tegenstelling tot een oud dieseltje, nog gewoon de stad in mag. Mijn plan is nu om er af en toe een VIP ritje te doen, voor trouwerijen of anderzijds bijzondere gelegenheden, dat lijkt me erg leuk om te doen.”
Nog 50
Met een handjevol potentiële kopers is Pierre al in gesprek, begin september moet de knoop doorgehakt worden. Is het voor de overgang wenselijk – Pierre kent immers de omgeving en de klanten, de kwekers en leveranciers – dan wil hij best nog wel een jaartje af en toe een dag aanwezig zijn. “En verder is het tijd om te genieten. Afgelopen week had de huisarts slecht nieuws voor mij. “U bent gezond, meneer de Mesmaeker”, zegt hij, “maar er is ook negatief nieuws. Veel meer dan 50 jaar kan ik u niet zonder meer garanderen”. Ge moet uzelf kortom niet doodwerken, u een beetje ontzien en doen wat je graag doet.”
Voor meer informatie:
Inter-arbo bvba
Lenniksebaan 1358
1602 Vlezenbeek
T: +32 2 569 28 90
F: +32 2 567 08 14
E: info@interarbo.be
www.inter-arbo.be