Tholen - Als hij tijdens de open dagen in het Westland met zijn vrouw een rondje liep door een kas, keek Kees de Groot alleen maar omhoog. Hoe waren de verbindingen? Lekte het misschien ergens? “Van lekkages leer je het meest.”
Thuis slingerden overal aantekeningen over koppelstukken en afdichtingsprofielen – de randen van de krant waren vol gepend met kleine tekeningetjes. Nu hij 79 jaar oud is, borrelen er nog allerlei ideeën in het hoofd van de man die meer dan eens wordt aangeduid als een van de grondleggers van de moderne tuinbouw.
Voskamp en Vrijland
Kees begon zijn loopbaan bij kassenbouwer Onderwater, die werk deed voor Voskamp en Vrijland. Zo kwam Kees al snel bij V&V terecht, waar hij zich opwerkte tot directeur. “Voskamp en Vrijland was de grootste kassenbouwer ter wereld. Dat kwam met name doordat de opdrachtgevers in het buitenland het liefst kozen voor het grootste bedrijf. Andere bedrijven waren veel kleiner. Pas na het faillissement in 1985 kregen de kleinere kassenbouwers de kans om te groeien.”
Kees herinnert het faillissement als een moeilijke tijd. “Het was een grote chaos. Er stonden leveranciers voor de poort met bestellingen, die moesten we de deur wijzen. Alle projecten kwamen stil te liggen. De projecten die bijna af waren, mochten we soms afmaken, de rest werd overgenomen door de andere kassenbouwers.” Een van die bouwers was Wanders. Na het faillissement ging Kees daar aan de slag.
Een foto uit de tijd bij kassenbouwer Wanders: links Kees de Groot, rechts Henk Langeberg.
Alkupro
Weer wat jaren later startte Kees zijn eigen bedrijf: Alkupro. Hij werkte aan allerlei innovaties, waaronder een aluminium kasdeksysteem. Veel projecten passeren de revue. “We gingen van hot naar her. We hebben de hele EU gehad en we gingen ook naar de Verenigde Staten, China en Japan. In Arizona bouwden we een enorm project, verdeeld in vakken van 10 hectare. Er lagen daar zoveel materialen, dat je op een gegeven moment niet meer wist waar wat lag. Minder leuk was dat er ook materialen gestolen werden."
"In Duitsland merkte ik dat dingen die goed in elkaar zitten erg werden gewaardeerd.” En laat dat nu net de drijfveer van Kees zijn. Als ware uitvinder was hij altijd aan het tekenen. “In Duitsland waren ze niet direct happig op aluminium goten. Dus maakte ik een verbeterde versie van een stalen goot. Hoewel dat al dertig jaar geleden is, wordt dat ontwerp nog steeds gebruikt.”
Raderen blijven draaien
Wat Kees mist uit die tijd? “De tijd met mijn vrouw en kinderen. Ik was vroeger heel veel weg.” Als de familie de Groot met vakantie ging, ging er een heel pak werk mee. “Mijn ideeën moeten gewoon uit mijn hoofd. De raderen blijven altijd draaien, want er zijn nog zoveel meer mogelijkheden in de kassenbouw, maar de pest is dat het voor de tuinder niet teveel mag kosten.” Dat vraagt om creatieve oplossingen. ‘We moeten iets anders maken dan een ander’, is een gevleugelde uitspraak van Kees.
Met Shaniel Raghoenath
3D-printer
De laatste zes jaar kan hij zijn ideeën kwijt bij Dutch Agro Systems, het bedrijf dat hij samen met oud-Alkupro-collega Shaniel Raghoenath opzette. Dit bedrijf levert systemen aan kassenbouwers en ontwerpt ook nieuwe systemen. Onlangs werd de eerste paal in de grond geslagen voor een eigen pand in Bergschenhoek.
“De eerste twee jaar hebben we alleen maar ontwikkeld”, vertelt Kees. Een 3D-printer werd aangeschaft om de uitgedachte verbindingen in praktijk te kunnen testen. Geweldig vindt Kees dat. “We hebben er al veel knelpunten mee op kunnen lossen. Bij het ontwikkelen kun je je ook flink vergissen. Daarom gaat er altijd een hoop denkwerk aan vooraf.”
Kassenbouw in de toekomst
Nederland is kassenbouwland bij uitstek en dat zal volgens Kees nog wel even zo blijven. “Ik vind het ongekend hoe groot de impact van dit kleine Nederland is op de tuinbouw wereldwijd. Kassenbouwers heb je ook in het buitenland, maar dat gaat lang niet altijd goed. Ze missen de fijne kneepjes van het vak."
"Ik denk dat we in de toekomst nog verder kunnen met nieuwe materialen – we gingen al van hout naar staal naar aluminium – en nieuwe systemen. Degelijkheid is iets wat Kees’ vindingen kenmerkt. Het moet sterk zijn, stormbestendig en makkelijk te monteren. Vooral aan dat laatste besteden Shaniel en Kees veel aandacht. Montagefouten moeten zoveel mogelijk worden voorkomen, dus werken ze aan systemen die naar eigen zeggen ‘hufterproof’ zijn.
---
Dit is het zevende deel in een serie 'Andere Tuinbouwtijden' waarin diverse 'oude rotten in het vak' terugblikken op vervlogen tijden. En waarin we onderzoeken wat hun werk heeft betekend voor de tuinbouwsector van nu.
Deel 1: Piet Bom - Fiberglass kassen de opvolger van aluminium?
Deel 2: Henry van der Lans - We sliepen in hetzelfde hotelletje...
Deel 3: Rob Grootscholten - 42 jaar kassenbouw in een notendop
Deel 4: Peter Stuyt - Als Hollandse Amerikaan combineer ik..
Deel 5: Leo Alsemgeest - Stap voor stap een stapje terug
Deel 6: Harry Dullemans - Je moet nooit zeggen dat je er niet bent...