Veel telers zoeken vandaag de dag naar oplossingen om arbeidskosten op kwekerijen of in pakstations te verminderen. Robottechnologie is een manier om dit te doen. Het vervangen van handenarbeid met betrekking tot het plukken van kwetsbare fruitsoorten zoals aardbeien vormt echter een enorme uitdaging. De technologie om dit door robots te laten doen is nog niet voor handen en zou voor de meeste telers niet te betalen zijn.
React Robotics heeft een oplossing ontwikkeld, waarmee de arbeidskosten met tot wel 20% kunnen worden verminderd. Het bedrijf is gespecialiseerd in robottechnologie, kunstmatige intelligentie en softwareontwikkeling voor het bedrijfsleven. Het team van React Robotics kwam met het idee van een robothond. "We zijn geïnteresseerd in het overbrengen van menselijke vaardigheden naar robots. Normaal worden robots gezien als groot, langzaam en onhandig. Zelfs als ze van wielen zijn voorzien, zijn ze beperkt door het terrein," zegt Gregory Epps van React Robotics. "Wij wilden iets ontwikkelen wat mensen kunnen doen. Een van die dingen is lopen. Wielen zijn erg efficiënt, maar bij ruw terrein of bij trappen en stoepranden zijn wielen nutteloos. Dit geldt ook voor obstakels als steile hellingen, greppels of in de weg liggende boomstappen. Benen kunnen hier echter gewoon overheen stappen."
DogBot
Robots met benen zijn nu nog nauwelijks op de markt te vinden. Robots met benen die handig zijn, zijn enorm duur en hebben een prijskaartje van tussen de £250.000 en £500.000 (tussen de €286.500 en €573.500). Ook zijn ze volgens Gregory nog erg langzaam. "Als je tegen een teler zou zeggen dat hij een robot van een half miljoen moet kopen die tien keer zo langzaam is als zijn huidige personeel, dan bedankt hij daarvoor. Daarom hebben we onszelf als doel gesteld om iets te ontwikkelen dat daar echt verandering in zou brengen. Ons doel was een oplossing die tien keer zo goedkoop en zo snel zou zijn."
Het bedrijf heeft nu een prototype en is in gesprek met mensen hoe bepaalde problemen kunnen worden opgelost. Gezien de huidige krapte op de arbeidsmarkt, denkt Gregory dat de robot wat prestaties betreft voor een prijs kan worden geleverd die in verhouding tot de kosten staat.
De Britse teeltsector heeft op dit moment een tekort aan seizoensarbeiders van rond de 20%. Dit komt overeen met het aantal werknemers dat tijdens de oogst nodig is om de trays af en aan te voeren. React Robotics wil daarom telers de mogelijkheid geven om weer op vol vermogen qua arbeidskrachten te komen.
"We hebben een looprobot ontwikkeld onder de naam DogBot. DogBot kan volle trays met fruit naar een pakstation of trailer vervoeren. De plukkers plaatsen de volle tray op een passerende robot, die zelf de locatie van het pakstation of de trailer heeft geleerd. Als de robot over rijen heen moet stappen heeft deze benen nodig. Zodoende is DogBot bij uitstek geschikt voor plantageterreinen."
Een voorbeeld van hoe DogBot op een aardbeienplantage zou werken
React Robotics is nu in overleg met telers of een oplossing mogelijk is. Werkt DogBot buitenshuis? Is de oplossing meer geschikt voor onder plastic tunnels? Voor welke fruitsoorten is de robot het meest geschikt, aardbeien, frambozen, kersen of misschien zelfs bepaalde groentesoorten?
"We hebben berekend dat we deze robot voor een goede prijs kunnen leveren," zegt Gregory. "Maar het hangt af van wat in de praktijk op plantages nodig is. We gaan daarom in 2019 veldtesten houden om zo te leren hoe ver we nu zijn en wat er nog moet gebeuren voordat we in het seizoen 2020 deze oplossing op de markt zetten."
"We overwegen om huuropties voor de robot mogelijk te maken. Het huidige seizoen is al drie en halve maand onderweg. Daardoor is het nu moeilijk voor iemand om de robot in zijn geheel aan te schaffen en dan slechts voor drie maanden nog te laten werken. Ik denk dat als blijkt dat DogBot ook andere taken op het teeltbedrijf kan vervullen, de animo hiervoor groter wordt. Als je 200 werknemers hebt, zou je voor een seizoen waarschijnlijk 40 DogBots nodig hebben, maar je zou ze niet het hele jaarrond nodig hebben."
DogBot heeft een capaciteit van 20 kg. Dat is voldoende voor het plukken van zachtfruit, maar niet voor appelen en peren. De robot heeft het formaat van een gemiddelde hond. De robot kan ook andere dingen dragen, zoals sensoren of gereedschap. Op deze manier zou DogBot bijvoorbeeld zelfstandig bodemonderzoek kunnen doen. Gregory is er zeker van dat er meer mogelijkheden te vinden zijn in de fruitsector, als ook toepassingen in andere sectoren.
Voor meer informatie:
Gregory Epps
React Robotics
reactrobotics.com