De Canadese Phalaenopsis kweker CosMic Plants viert dit jaar hun 20-jarig jubileum. Sinds oktober 2023 heeft Connor van Steekelenburg, de zoon van Neil van Steekelenburg, zich als mede-eigenaar bij zijn vader gevoegd. Het is een goed moment om zowel terug te blikken als vooruit te kijken met Connor.
Neil en Connor van Steekelenburg in de kas
Van 2.000 naar meer dan 20.000 planten per week
In 2004 emigreerden Neil en zijn broer Mike vanuit Nederland naar Canada. Ze hadden ervaring met telen van allerlei gewassen, maar niet met het kweken van Phalaenopsis. "Mijn vader wilde in Nederland een kas met Phalaenopsis beginnen. Op dat moment was het verkrijgen van startmateriaal echter een uitdaging, omdat het een populair product was voor kwekers. Toen ze besloten naar Canada te verhuizen gaf dit leveranciers wat speelruimte. Plantenleveranciers wilden nu met ons samenwerken, omdat we ze een kans boden op een nieuwe markt. Neil en Mike zijn de eerste generatie kwekers in Canada. Dat is tegenwoordig vrij ongebruikelijk."
"Neil en Mike begonnen met een kas van 5.600 m² die een complete make-over nodig had om aan de normen te voldoen. Destijds was de markt nog jong en de kwaliteit van Phalaenopsis planten was niet altijd hetzelfde. Omdat ze geloven in de kwaliteit en professionaliteit van Nederlandse plantenleveranciers besloten Neil en Mike te telen met behulp van weefselkweek. Met weefselkweek is de groeicyclus 1,5 jaar. Ze dachten dat ze met weefselkweek meer controle zouden hebben over de kwaliteit van het product. Ze kochten startmateriaal van alle grote veredelingsbedrijven en begonnen met 2.000 planten per week te telen. Naarmate de markt positief reageerde en mijn vader en oom kennis en ervaring opdeden verhoogden ze de teelt geleidelijk. Nu ronden we meer dan 20.000 planten per week af in drie ha hightech kassen op twee locaties in Beamsville (Ontario). Daarnaast hebben we een programma met een kweker in Virginia wat lonend voor ons is."
Connor treedt toe tot het bedrijf
Connor was acht jaar oud toen zijn vader en moeder, samen met zijn twee jongere broers, naar Canada emigreerden. Hij was graag in en rond de kas, maar zijn vader moedigde hem altijd aan om andere ervaringen op te doen. "Ik studeerde civiele techniek en werkte een paar jaar in die sector." Het was echter niet de baan waarvoor hij 'gemaakt was'. "Ik probeerde als hardloper een gewichtheffer te worden. Ik kon het doen als ik mezelf dwong, maar ik heb geen voorkeur voor techniek. Ik was altijd geïnteresseerd in het familiebedrijf, dus besloot ik het een kans te geven. In het begin had ik geen duidelijk plan. Daarom begon ik in de productie om iedereen en onze processen weer te leren kennen. Toen besloot ik terug te gaan naar Nederland en daar tijdelijk werk te zoeken. Ik kreeg de kans om enkele productieprocessen te helpen optimaliseren bij Ter Laak, een grote orchideeënkweker in Wateringen. Ik woonde bij mijn grootouders, oefende mijn Nederlands, fietste naar het werk, en genoot van de kassen van Ter Laak. Helaas werd mijn tijd in Nederland ingekort door Covid."
Na zijn periode in Nederland hielp Connor het bedrijf door de pandemie te navigeren. Na ervaring te hebben opgedaan met kasautomatisering in Nederland wilde Connor de processen bij CosMic Plants optimaliseren. In 2020 vond er echter eerst een uitbreiding plaats. Connor was verantwoordelijk voor het coördineren van deze uitbreiding. Daarbij leerde hij over alle klimaat- en gewasgerelateerde systemen in hun kassen. Na de uitbreiding ging Connor over naar een hybride onderhouds- en procesoptimalisatierol. "Dat deed ik bijna drie jaar en dat ging goed. Ik werd snel onderdeel van het managementteam. Vorig jaar besloten mijn vader Neil en oom Mike hun eigen weg te gaan. Neil wilde alleen doorgaan met het bedrijf als hij bereid was om in te stappen. Ik overwoog dit serieus omdat het geen kleine onderneming is. Uiteindelijk besloot ik dat ik dit samen met mijn vader wilde doen. Ik stemde toe en sinds oktober 2023 zijn we 50-50 partners in het bedrijf."
Connor op de IFPA 2023
Blik op de toekomst
Wat is het plan voor de komende jaren? Connor: "De focus ligt nu op het neerzetten van onze basis en een sterke fundering creëren om te groeien in de toekomst. We willen blijven focussen op kwaliteit en onze teeltpraktijken, technologieën, klimaatbeheersing en waterkwaliteit verbeteren. We focussen op onze zwakke punten en willen deze verbeteren. Ons doel is om zo mooi mogelijke orchideeën te kweken. We doen verschillende dingen die weinig orchideeënkwekers in Canada doen. We kweken op basis van weefselkweek. We produceren in verschillende vormen potmaten van drie inch en vijf inch die traditioneel gestoken zijn. We laten ze wat langer groeien om zo te proberen premiumkwaliteit te bereiken. We richten ons echt op het kweken van orchideeën van uitzonderlijke kwaliteit die gericht zijn op het hogere segment van de bloemenmarkt."
Connor heeft twee jongere broers, Liam en Aidan, die betrokken zijn bij de operationele en onderhoudskant van het bedrijf. Ze leren de ins en outs van de kas en nemen meer verantwoordelijkheid op zich. Het onderhoud en de productiviteitstaken laat Connor in goede handen achter. Hij gaat nu meer tijd besteden aan de verkoop- en marketingkant van het bedrijf. "We voelen dat er eigen mensen binnen de verkoop en marketing moeten zijn. Met iedereen die we nu hebben in ons operations- en onderhoudsteam, nog steeds onder leiding van mijn vader, voel ik me comfortabel om dat los te laten."
Uitdagingen
Natuurlijk gaat het runnen van een bedrijf niet zonder enige uitdagingen. "Eén van onze belangrijkste uitdagingen is het beheren van onze stijgende inputkosten. Arbeid is één van onze grootste kosten. We willen de kweek effectiever maken. Een belangrijk element hiervan is mensen meer verantwoordelijk maken en hen meer vertrouwen geven. Verder richten we ons echt op het ontwikkelen van de juiste klantenbasis voor ons bedrijf. Op het marketingfront zijn we gericht op orchideeënverzorgingseducatie. Ook op het gebied van marketingplanning willen we proactief zijn."
De Phalaenopsis markt
Hoe gaat het met de Phalaenopsis markt in Noord-Amerika? "Ons gevoel is dat de Noord-Amerikaanse markt de laatste tijd nogal fluctueert. Er zijn tijden in het jaar dat je niet genoeg kunt hebben, maar er zijn ook tijden dat het lijkt dat je het product niet weg kunt geven. Dit is een complex probleem. Het is moeilijk om dit in een paar zinnen samen te vatten. We geloven dat, naarmate we onze productie verfijnen en de juiste klanten vinden, onze verkopen zullen verbeteren in de toekomst."
Voor meer informatie:
CosMic Plants Inc.
4665 Bartlett Road
Lincoln, ON L3J 0Z2
Canada
Tel.: +1 905 562 9389
[email protected]
www.cosmicplants.com